De geplande aankoop zou een grote toename zijn, aangezien bronnen uit de industrie zeggen dat China's staatsvoorraadbeheerder - de National Food and Strategic Reserves Administration - vorig jaar 8.700 ton kobaltmetaal heeft gekocht.
China domineert de verwerking van kobalt, dat grotendeels afkomstig is uit de Democratische Republiek Congo (DRC), waar het een bijproduct is van de koperproductie. In metaalvorm wordt het gebruikt in de defensie- en luchtvaartindustrie en ook in magneten voor communicatie.
De aankoop van kobaltmetaal door de National Food and Strategic Reserves Administration zou een deel van het overschot op de markt dit jaar kunnen compenseren.
"Het zou wel 15.000 ton kunnen zijn, dat zou het meeste zijn dat ik me herinner in één aanbesteding," zei een van de bronnen die bekend is met de zaak.
De National Food and Strategic Reserves Administration reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Twee van de bronnen zeiden dat een deel van het kobalt dat door de National Food and Strategic Reserves Administration wordt gekocht, voor militaire uitrusting zou kunnen zijn.
Een tweede bron die bekend is met de zaak zei dat er nog geen overeenkomst was bereikt tussen China's staatsvoorraadbeheerder en lokale producenten.
"Zij (China stockpiler) hebben de Chinese producenten gevraagd om cijfers over beschikbaarheid en prijs. Ze zullen onderhandelen tot ze tot een overeenkomst komen."
De derde bron zei dat de producenten op zoek waren naar een gemiddelde prijs van 205 yuan of ongeveer $12 per pond, dicht bij de huidige kobaltprijzen < COB-CATH-LON> die zich dichtbij het laagste punt in vijf jaar bevinden.
Industriebronnen zeggen dat China's plannen om 15.000 ton kobalt te kopen het overschot op de markt dit jaar zou verkleinen tot ongeveer 20.000 ton. Dat is vergelijkbaar met overschotten van ongeveer 11.000 en 16.000 ton in respectievelijk 2022 en 2023 en is exclusief de hoeveelheden die China voor zijn voorraden in die jaren heeft gekocht, gebaseerd op onderzoek door analisten van Macquarie.
"Het zal de druk op de kobaltprijzen wat wegnemen, maar het zal niet veel verschil maken voor een overbevoorrade markt, gezien de hoeveelheden die uit Congo komen," zei een bron uit de industrie.
Volgens Darton Commodities bedroegen de leveringen uit Congo vorig jaar 77% van het wereldwijde totaal, namelijk meer dan 170.000 ton.
Het Chinese CMOC voert de productie in Congo op. Haar Tenke Fungurume Mining site in Congo produceerde vorig jaar meer dan 55.500 ton kobalt en 25.200 ton in het eerste kwartaal van 2024.
Chinese kobaltproducenten lijken niet te worden beïnvloed door het overaanbod en de kelderende prijzen, waarbij sommige naar verluidt profiteren van de overheidssteun voor een sector die van vitaal belang wordt geacht voor de Chinese industrie voor elektrische voertuigen en de energietransitie. (Verslaggeving door Pratima Desai; bewerking door Veronica Brown en Jane Merriman)
