De betrekkingen tussen China en de Verenigde Staten zijn de laatste maanden gespannen geweest, met botsingen tussen de twee grootste economieën ter wereld over alles, van Taiwan en China's reputatie op het gebied van de mensenrechten tot zijn militaire activiteiten in de Zuid-Chinese Zee.

Tijdens een ontmoeting tussen Austin en de Chinese minister van Defensie Wei Fenghe op vrijdag herhaalden beide partijen dat zij hun relatie beter willen beheren, hoewel er geen tekenen waren van een doorbraak bij het oplossen van de meningsverschillen.

In zijn toespraak tot de Shangri-La Dialogue, de belangrijkste veiligheidsbijeenkomst van Azië, zei Austin dat de Verenigde Staten achter hun bondgenoten, waaronder Taiwan, zullen blijven staan.

"Dat is vooral belangrijk nu de VRC (Volksrepubliek China) haar territoriale aanspraken op meer dwang en agressie gaat uitoefenen," zei hij.

China eist het zelfbestuurde Taiwan op als zijn eigen land en heeft gezworen het zo nodig met geweld in te nemen.

Austin zei dat er een "alarmerende" toename was geweest van het aantal onveilige en onprofessionele ontmoetingen tussen Chinese vliegtuigen en vaartuigen met die van andere landen.

Een Chinees gevechtsvliegtuig heeft in mei op gevaarlijke wijze een Australisch militair surveillancevliegtuig onderschept in de Zuid-Chinese Zee en het leger van Canada heeft Chinese gevechtsvliegtuigen ervan beschuldigd zijn patrouillevliegtuigen lastig te vallen terwijl zij sanctieontduikingen van Noord-Korea in de gaten houden.

Taiwan klaagt al jaren over herhaalde missies van de Chinese luchtmacht in zijn luchtverdedigingsidentificatiezone, die geen territoriaal luchtruim is, maar een ruimer gebied dat het op bedreigingen controleert. Austin zei dat deze invasies de laatste maanden sterk waren toegenomen.

Het Taiwanese ministerie van Buitenlandse Zaken bedankte de Verenigde Staten vrijdag voor hun steun en hekelde de "absurde" soevereiniteitsaanspraken van China.

"Taiwan is nooit onder de jurisdictie van de Chinese regering geweest, en het volk van Taiwan zal niet bezwijken voor dreigementen met geweld van de Chinese regering," zei woordvoerster Joanne Ou van het ministerie.

Austin zei dat het beleid van de Verenigde Staten ten aanzien van Taiwan erop gericht is zich te blijven verzetten tegen elke eenzijdige wijziging van de status quo.

"Ons beleid is niet veranderd. Maar helaas lijkt dat niet te gelden voor de VRC," zei Austin.

Hij voegde er echter aan toe: "Wij zullen ons deel doen om deze spanningen op verantwoorde wijze te beheren, om conflicten te voorkomen, en om vrede en welvaart na te streven."

Biden zei vorige maand dat de Verenigde Staten militair in actie zouden komen als China Taiwan zou aanvallen, hoewel de regering sindsdien heeft verduidelijkt dat het Amerikaanse beleid ten aanzien van deze kwestie niet is veranderd.

Washington heeft lange tijd een beleid van strategische dubbelzinnigheid gevoerd over de vraag of het Taiwan militair zou verdedigen.

De ontmoeting van Austin met Wei ging grotendeels over Taiwan.

"Het handhaven van vrede en stabiliteit in de Straat van Taiwan is niet alleen in het belang van de VS. Het is een zaak van internationaal belang," zei Austin.

GEEN ASIAANSE NATO

In een toespraak waarin de nadruk lag op het engagement van de VS in de regio, zei Austin dat de Verenigde Staten hun aanwezigheid in Azië zullen handhaven, maar dat Washington de noodzaak inziet om conflicten te voorkomen.

"Wij zoeken geen confrontatie of conflict. En wij zijn niet uit op een nieuwe Koude Oorlog, een Aziatische NAVO, of een regio die in vijandige blokken verdeeld is," zei hij.

Austin verwees ook naar de inval van Rusland in Oekraïne, die de afgelopen drie maanden in Washington en andere westerse hoofdsteden prioriteit heeft gekregen.

"De invasie van Rusland in Oekraïne is wat er gebeurt wanneer onderdrukkers de regels vertrappen die ons allen beschermen," zei Austin. "Het is een voorproefje van een mogelijke wereld van chaos en onrust waarin niemand van ons zou willen leven."

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy zou later op zaterdag de Shangri-La Dialoog toespreken in een virtuele sessie.

Eerder dit jaar zei Washington dat China klaar leek te staan om Rusland te helpen in zijn oorlog tegen Oekraïne.

Maar sindsdien hebben Amerikaanse functionarissen gezegd dat zij weliswaar op hun hoede blijven voor China's langdurige steun aan Rusland in het algemeen, maar dat de militaire en economische steun waarover zij zich zorgen maakten, niet is uitgekomen, althans voorlopig niet.

China heeft de aanval van Rusland niet veroordeeld en noemt het geen invasie, maar heeft aangedrongen op een oplossing via onderhandelingen. Peking en Moskou zijn de laatste jaren naar elkaar toegegroeid, en in februari ondertekenden de twee partijen een breed strategisch partnerschap om de invloed van de V.S. tegen te gaan en zeiden zij dat zij "geen "verboden" gebieden van samenwerking" zouden hebben.