Na drie jaar strenge en verstikkende antiviruscontroles heeft China begin december abrupt zijn "zero COVID"-beleid losgelaten en het virus vrij spel gegeven onder zijn 1,4 miljard inwoners.

De autoriteiten zeiden zaterdag dat tussen 8 december en 12 januari bijna 60.000 mensen met COVID in ziekenhuizen waren overleden, een enorme stijging ten opzichte van eerdere cijfers die door de Wereldgezondheidsorganisatie waren bekritiseerd omdat ze de omvang en ernst van de uitbraak niet weergaven.

Zelfs deze cijfers houden waarschijnlijk geen rekening met veel mensen die thuis sterven, vooral in plattelandsgebieden met zwakkere medische systemen, aldus een gezondheidsdeskundige. Verschillende deskundigen voorspellen dat dit jaar meer dan een miljoen mensen in China aan de ziekte zullen sterven.

In de aanloop naar de feestdagen van het nieuwe maanjaar, ook bekend als het lentefeest, dat officieel begint op 21 januari, staan de staatsmedia vol met verhalen over plattelandsziekenhuizen en -klinieken die hun voorraden geneesmiddelen en apparatuur uitbreiden.

"De piek van de COVID-infectie in ons dorp is voorbij, maar het Lentefestival nadert en er zijn nog steeds achtergebleven dorpelingen, vooral ouderen, die risico lopen op een secundaire infectie," zei een arts in de provincie Shaanxi in een artikel van het regionale nieuwsagentschap Red Star News.

"Als er meer antivirale en andere geneesmiddelen waren, zou ik er meer vertrouwen in hebben", voegde de arts eraan toe.

Naast koortsmedicijnen en zuurstofvoorraden heeft China's Nationale Gezondheidscommissie gezegd dat zij elke dorpskliniek zal uitrusten met pulsoximeters, vingertopapparaten die tijdens de pandemie vaak worden gebruikt om snel het zuurstofgehalte te controleren.

REISVERKEER

Het belangrijkste treinstation van Beijing zat de afgelopen dagen vol met passagiers die de hoofdstad verlieten, aldus getuigen van Reuters.

In de dichtstbevolkte stad van China, Shanghai, zijn tijdelijke nachttreinen toegevoegd om aan de vraag van reizigers naar de oostelijke provincie Anhui te voldoen, meldde het officiële Chinese staatspersbureau Xinhua.

In het gokcentrum Macau zijn zaterdag meer dan 55.000 reizigers per dag aangekomen, het hoogste aantal sinds het begin van de pandemie.

In Hongkong heeft de regering gezegd dat zij het aantal mensen dat via de aangewezen controleposten aan de landgrenzen naar het vasteland mag, tussen 18 en 21 januari zal verhogen van 50.000 tot 65.000 per dag.

Het Chinese ministerie van Vervoer heeft gezegd dat het meer dan 2 miljard reizen verwacht in de weken rond de feestdagen.

De opleving van het reizen in China heeft de verwachtingen van een opleving in 's werelds op een na grootste economie, die zijn laagste groeipercentages in bijna een halve eeuw heeft.

Die hoop hielp de Aziatische aandelenmarkten maandag omhoog, bovenop de winst van 4,2% vorige week.

De Chinese blue-chipindex steeg maandag met 0,6%, terwijl ook de wereldwijde olieprijzen steun kregen door de verwachting van een herstel van de vraag vanuit 's werelds grootste importeur China.

De Chinese cijfers over de economische groei, de detailhandelsverkopen en de industriële productie die deze week worden verwacht, zullen ongetwijfeld somber zijn, maar de markten zullen waarschijnlijk verder kijken dan dat en zien hoe de heropening van China de wereldwijde groei kan ondersteunen, aldus analisten.