De daling van de kredietverstrekking, die blijkt uit gegevens van het Global China Initiative van de Boston University, komt op een moment dat verschillende Afrikaanse landen worstelen met schuldencrises en China's eigen economie steeds meer tegenwind ondervindt.
Afrika staat centraal in het ambitieuze Belt and Road Initiative (BRI) van president Xi Jinping, dat in 2013 werd gelanceerd om de oude zijderoute na te bouwen en de geopolitieke en economische invloed van China uit te breiden door de wereldwijde ontwikkeling van infrastructuur te stimuleren.
De Chinese leningen aan Afrika-database van Boston University schat dat Chinese kredietverstrekkers van 2000 tot 2022 $170 miljard aan Afrika hebben verstrekt.
Maar sinds de piek van 2016 is het verstrekken van leningen sterk afgenomen. In 2021 werden slechts zeven leningen ter waarde van $1,22 miljard ondertekend. Vorig jaar werden negen leningen met een totale waarde van 994 miljoen dollar afgesloten, het laagste niveau van Chinese leningen sinds 2004.
Hoewel deze twee jaren samenvallen met de COVID-19 pandemie, vertelde onderzoeker Oyintarelado Moses aan Reuters dat er andere factoren zijn die bijdragen.
"Veel daarvan heeft echt te maken met het niveau van risicoblootstelling," zei Moses, die de database beheert en co-auteur is van een rapport dat dinsdag werd vrijgegeven.
Hoewel Afrikaanse regeringen de Chinese leningen en infrastructuurprojecten grotendeels verwelkomen, hebben westerse critici Beijing ervan beschuldigd arme landen op te zadelen met onhoudbare schulden.
Zambia - een belangrijke Chinese lener - werd het eerste Afrikaanse land dat tijdens de COVID-19 pandemie eind 2020 in gebreke bleef. Andere regeringen, waaronder Ghana, Kenia en Ethiopië, hebben het ook moeilijk.
China heeft ondertussen thuis met zijn eigen problemen te kampen nu beleidsmakers worstelen om de groei weer op gang te brengen te midden van aanhoudende zwakte in de cruciale vastgoedsector, een wankelende munt en een afnemende wereldwijde vraag naar Chinese industrieproducten.
"China's binnenlandse economie speelt hier een enorme rol," zei Moses.
De China Development Bank en de Export-Import Bank of China - de twee instellingen die de meeste leningen aan Afrika verstrekken - zijn ingezet om de binnenlandse economie te ondersteunen, terwijl veel van de overzeese leningen die overblijven naar markten dichter bij huis gaan.
De daling van het aantal leningen betekent echter niet noodzakelijk het einde van de Chinese betrokkenheid bij Afrika.
Uit de analyse van de Universiteit van Boston bleek dat bepaalde trends - minder leningen van meer dan $500 miljoen en meer aandacht voor sociale en milieueffecten - een weerspiegeling waren van China's aangekondigde streven naar een groener Belt and Road-initiatief van hogere kwaliteit.
"Dit is zo'n groot deel van de relatie, dat ik denk dat er nog steeds interesse zal zijn van Chinese kredietverstrekkers," zei Moses. "Het zal er alleen anders uitzien."
