Maar eerst zal het land een massale exitgolf moeten doorstaan die de economische activiteit en het reizen verstoort, waardoor het olieverbruik op korte termijn wordt gedrukt.

Het einde van de lockdowns zal waarschijnlijk een J-curve-effect hebben, met een lager olieverbruik en lagere prijzen in het eerste kwartaal van 2023, maar een stijging van beide later in het jaar.

Sinds het eerste kwartaal van 2020 hebben de strenge lockdowns en quarantaines een enorme negatieve impact gehad op het passagiersvervoer binnen China en met bestemmingen buiten het land.

Het aantal passagiers dat in de eerste 10 maanden van 2022 op alle vervoerswijzen werd vervoerd, daalde met 67% ten opzichte van dezelfde periode in 2019.

In vergelijking met vóór de pandemie was er een enorme daling van het aantal passagiers dat over de weg (-82%), door de lucht (-63%) en per spoor (-52%) werd vervoerd.

Gemeten naar de totale afgelegde afstand (passagierskilometers) was er een vergelijkbare daling van de vraag naar vervoer.

Naarmate de vervoersbeperkingen worden versoepeld, zal de vraag naar vervoer uiteindelijk echter weer aantrekken naarmate een groot deel van de zakelijke en recreatieve reizen wordt hervat.

Kaart: Personenvervoer in China

ONDERDRUKTE VRAAG NAAR OLIE

Volgens gegevens van het National Bureau of Statistics (NBS) hebben China's raffinaderijen in de eerste 10 maanden van 2022 ruwweg 13,4 miljoen vaten per dag (b/d) ruwe olie verwerkt.

Maar de verwerking van ruwe olie daalde met bijna -1,8 miljoen b/d in vergelijking met een projectie van de pre-pandemische vijfjarentrend voor 2015-2019.

Dit is een ruwe meting van het verbruik dat verloren is gegaan door de epidemie en de lockdowns, waarvan een deel zal worden hersteld naarmate de economie weer aantrekt.

De passagiersluchtvaart is veruit de meest brandstofintensieve vervoerswijze, dus de hervatting van het vliegverkeer zal een bijzonder grote impact hebben.

China's raffinaderijen produceerden in de eerste tien maanden van 2022 ongeveer 0,6 miljoen b/d vliegtuigbrandstof en andere kerosine, tegenover 1,1 miljoen b/d in 2019.

Het hervatte vliegverkeer zou het brandstofverbruik met 0,5 miljoen b/d kunnen doen toenemen, of zelfs met 0,6 miljoen b/d als de luchtvaart terugkeert naar de trend van vóór de pandemie.

Een hervatting van het snelweg- en spoorverkeer in de stad en over lange afstanden zou het olieverbruik ook stimuleren, net als een herstel van de zwakke industrie en de bouwsector.

Het totale verbruik in China zal tegen eind 2023 met 1,0 miljoen b/d of meer stijgen naarmate de reisbeperkingen afnemen en de industrie zich herstelt.

DE EXITGOLF DOORSTAAN

Maar eerst zal China waarschijnlijk te maken krijgen met een massale exitgolf van infecties, die reizen en andere zakelijke activiteiten zal beknotten, aangezien huishoudens vrijwillig hun sociale contacten en mogelijke blootstelling aan virussen minimaliseren.

Als de exitgolf volledig ongecontroleerd is, zal deze waarschijnlijk in 2 tot 4 maanden snel door de bevolking gaan, de gezondheidsdiensten overweldigen en de activiteiten en het brandstofverbruik in januari en februari ernstig verstoren.

Als de regering ervoor kiest enige controle te behouden om de golf af te remmen en de piek te matigen, kan de golf zich over 3-6 maanden verspreiden, met minder ontwrichting maar verlenging tot in april of mei.

De recente daling van de olieprijzen en de overgang van backwardation naar contango op de futuresmarkten wijzen op een J-curve van zwakke consumptie tijdens een exitgolf, gevolgd door een sterke opleving later in 2023.

NOG EEN INFLATIESCHOK

De wereldwijde aardolievoorraden zijn al laag en er is niet genoeg ruwe reserveproductiecapaciteit om tegen eind 2023 te voldoen aan een extra verbruik van 1 miljoen b/d of meer door China.

Het aanbod van ruwe olie blijft beperkt door de productiebeperkingen van OPEC+, de sancties na de inval van Rusland in Oekraïne en het gebrek aan groei van de Amerikaanse schalie.

China's lockdowns en productievertraging hebben in de tweede helft van 2022 enige druk weggenomen van de wereldwijde toeleveringsketens voor olie en andere grondstoffen.

Maar zodra de exitgolf voorbij is, zal de hervatte groei van China de druk op de olie- en andere bevoorradingsketens weer opvoeren.

Tenzij er een wereldwijde recessie komt, zal de heropening van China er waarschijnlijk toe leiden dat de olie- en andere energiemarkten krapper worden en later in 2023 opnieuw opwaartse druk op de prijzen uitoefenen.

De heropening van China kan ervoor zorgen dat de wereldwijde inflatie aanhoudt - net nu de centrale banken in Noord-Amerika en Europa hopen dat de inflatie weer onder controle komt.

De heropening zal daarom vereisen dat centrale banken de rente langer hoger houden om ervoor te zorgen dat er voldoende speling is in de toeleveringsketens om de extra vraag uit China op te vangen.

Gerelateerde columns:

- Olieprijzen dalen nu de dreiging van een prijsstijging de verslechterende vraag verraadt (Reuters, 8 dec.)

- Wereldwijde fabrieksvracht begint te dalen (Reuters, 19 okt.)

- De sombere boodschap van diesel voor de wereldeconomie (Reuters, 14 okt.)

John Kemp is marktanalist bij Reuters. De geuite meningen zijn de zijne