Maandenlang heeft de CENI-verkiezingscommissie volgehouden dat ze, zoals beloofd, een vrije en eerlijke stemming zal houden in het op één na grootste land van Afrika, zelfs nu onafhankelijke waarnemers en critici onregelmatigheden signaleren die volgens hen de legitimiteit van de resultaten in gevaar brengen.

Ongeveer 44 miljoen Congolezen zijn geregistreerd om deel te nemen aan de presidents-, parlements- en regionale verkiezingen. Naarmate de dag van de stemming naderde, zochten de autoriteiten naar extra helikopters, waardoor bezorgdheid ontstond over het vermogen van de CENI om stembureaus te openen in gebieden die anders onbereikbaar zouden zijn door slechte wegen of grote onveiligheid.

President Felix Tshisekedi neemt het op tegen zo'n twee dozijn uitdagers van de oppositie in de hoop op een tweede termijn aan het hoofd van het mineraalrijke, maar door armoede geteisterde land.

"Ik heb u gevraagd om mij kracht te geven om door te gaan met het werk dat we zijn begonnen," zei Tshisekedi maandag in zijn laatste toespraak, waarin hij beloofde om het gratis onderwijsbeleid uit te breiden als hij wordt verkozen.

Kandidaten van de oppositie hebben kiezers het hof gemaakt met beloften om stabiliteit, vrede en de economische ontwikkeling te brengen die volgens hen ontbrak tijdens Tshisekedi's eerste termijn.

Samen met religieuze en maatschappelijke verkiezingswaarnemers hebben zij alarm geslagen over de transparantie van de verkiezingen, onder andere door te wijzen op problemen met de kiezerslijst en onleesbare identiteitskaarten.

"Het is duidelijk dat de grootste verkiezingsfraude van de eeuw plaatsvindt," zei Nobelprijswinnaar en oppositiekandidaat Denis Mukwege maandag. De CENI heeft de beschuldigingen van fraude door de oppositie herhaaldelijk verworpen.

Niet alleen de legitimiteit van de volgende regering staat op het spel. Congolese verkiezingsgeschillen leiden vaak tot gewelddadige onrust met mogelijk verstrekkende gevolgen. Congo is de op twee na grootste koperproducent ter wereld en de grootste producent van kobalt, een batterijcomponent die nodig is voor de groene transitie.

De laatste aanloop naar de stemming was bijzonder beladen.

Twee parlementskandidaten werden op 15 december gedood bij verschillende incidenten - onderdeel van een golf van verkiezingsgerelateerd geweld dat door mensenrechtengroeperingen en de Europese Unie is veroordeeld.

Voorafgaand aan de verkiezingsdag in Kinshasa waren sommige inwoners er niet van overtuigd dat hun stem zou tellen. "Elke keer als we stemmen, zijn we teleurgesteld, maar als ik zou moeten stemmen, zou het voor de verandering zijn," zei de 43-jarige Lucie Mpiana, die werkloos is.

De stembussen gaan open om 0400 GMT en sluiten om 1600 GMT. De volledige voorlopige resultaten worden verwacht op 31 december.