Mariam vertelde dat een Oegandese opstandeling haar als zijn vrouw had opgeëist, één van de verschillende niet-Congolese militanten die ze had ontmoet tijdens haar tijd bij de Allied Democratic Forces (ADF) - een gewapende groep die zijn dodelijke bereik uitbreidt met financiering van Islamitische Staat, volgens VN-experts.

De groep ontstond als een opstand in Oeganda en sommige leden vluchtten in de jaren 90 de grens over naar de uitgestrekte jungles van Oost-Congo. Sindsdien hebben ze trouw gezworen aan Islamitische Staat en hebben ze hun opstand voortgezet door burgerlijke en militaire doelen in zowel Congo als Oeganda aan te vallen.

Beide landen lanceerden in december 2021 een gezamenlijke militaire operatie, en Oeganda zette meer dan 1.500 troepen in om te helpen bij het gevangennemen of doden van de militanten.

Reuters kreeg zeldzame toegang tot het detentiecentrum in Beni om vrouwen te interviewen met recente ervaringen uit de kampen van de ADF-rebellen.

De woordvoerder van het Congolese leger, Antony Mwalushay, vertelde aan Reuters dat de vrouwen, na soms lange periodes in de kampen, waardevolle inzichten kunnen hebben over de operaties van de groep, wat de strijd tegen de opstand helpt.

"Ze vertellen soms geheimen die het leger niet wist," zei hij in een interview op 13 september op de basis in de stad Beni, die in een gebied ligt waar de ADF het meest actief is.

"Als deze informatie verwijst naar een plaats waar een ADF-leider zich bevindt, worden daar operaties uitgevoerd en vinden we het kamp van de aanvallers precies," zei hij.

Tot nu toe heeft het leger dit jaar ongeveer 425 vrouwen ondervraagd die sinds januari waren bevrijd of ontsnapt van de rebellen, waaronder Mariam, zei Mwalushay.

In een gesprek met Reuters op de binnenplaats van het centrum beschreef Mariam hoe ze gedwongen werd om naar het rebellenkamp te verhuizen.

Andere getuigenissen werpen een licht op hoe de rebellen leven. Een andere 22-jarige vrouw die in een ADF-kamp terechtkwam toen haar man zich aanmeldde, zei dat ze verrast was door de strikte interpretatie van de islamitische Sharia-wetgeving.

"De moslimwetgeving daar is heel anders dan wat wij hier ervaren ... Daar bedekken de vrouwen bijvoorbeeld hun hele gezicht, je kunt ze niet zien of zelfs maar herkennen," vertelde ze aan Reuters op de basis.

"Bij de ADF krijg je zweepslagen als je met een man spreekt die niet de jouwe is."