De Inflation Reduction Act, die vorig jaar in de wet werd opgenomen, voorziet volgens het Witte Huis in een geschatte $370 miljard aan subsidies voor zonne-energie, windenergie en elektrische voertuigen. Vanaf 1 januari kunnen Amerikaanse consumenten profiteren van deze belastingvoordelen om hun verwarmingssystemen thuis te upgraden of zonnepanelen op hun dak te plaatsen. Deze investeringen zullen een decennium lang bijna 537.000 banen per jaar opleveren, volgens een analyse van BW Research in opdracht van The Nature Conservancy.

Grafiek: De groene banen belofte van de Inflation Reduction Act https://www.reuters.com/graphics/USA-LABOR/CLEANENERGY/movakkxyyva/chart.png

Maar met het Amerikaanse werkloosheidscijfer op een historisch dieptepunt van 3,5% zeggen bedrijven te vrezen dat ze moeite zullen hebben om die banen te vervullen, en dat plannen om af te stappen van fossiele brandstoffen wel eens zouden kunnen stranden. Ondanks aankondigingen van ontslagen en tekenen van een vertraging elders in de economie, blijft de arbeidsmarkt voor banen in schone energie krap.

"Het voelt als een groot risico voor deze uitbreiding. Waar gaan we alle mensen vinden?", zegt Abigail Ross Hopper, voorzitter van de vakgroep van de Solar Energy Industries Association.

Het tekort zal naar verwachting vooral hard aankomen bij de productie van elektrische voertuigen en batterijen en bij installaties voor zonnepanelen en woningefficiëntie, waardoor sommige bedrijven zich genoodzaakt zien om nieuwe wegen in te slaan om werknemers te vinden.

Het Koreaanse SK Innovation Co Ltd, dat batterijen maakt voor de volledig elektrische F-150 Lightning pick-uptruck van Ford Motor Co in Commerce, Georgia, heeft de lonen en voordelen verhoogd terwijl het zijn Amerikaanse personeelsbestand uitbreidt van 4.000 nu tot 20.000 mensen in 2025.

De batterijfabrikant maakt reclame met lonen tussen $20 en $34 per uur, boven het gemiddelde uurloon van $18,43 in Georgia, volgens het U.S. Bureau of Labor Statistics. Het bedrijf dekt ook 100% levensverzekeringskosten en past de pensioenbijdragen aan tot 6,5%, boven het nationale gemiddelde van 5,6%, volgens de Plan Sponsor Council of America. En het bedrijf zorgt voor gratis eten op het werk.

"De talentenpool van Georgia is niet echt enorm. Maar we proberen een aantal van onze beleidsmaatregelen te verbeteren om werknemers beter aan te trekken en te behouden," zei een SK-functionaris die niet bij naam genoemd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Ambtenaren van de staat Georgia zeiden dat de indienstneming door SK een succes was, gezien de snelheid waarmee de productie moest worden opgevoerd om te voldoen aan de verplichtingen van het bedrijf aan de autofabrikanten.

Terwijl de nationale installateur van zonne-energie voor woningen SunPower Corp agressief aan het werven is, zei Chief Executive Peter Faricy dat het bedrijf ook kijkt naar wat hij "gekke ideeën" noemde om aan arbeidskrachten te komen - inclusief het opkopen van bedrijven alleen voor hun werknemers.

"Ik suggereer niet dat we dit zullen doen, maar ik wil u een orde van grootte geven van wat we overwegen. Zoals, moeten we een dakdekkersbedrijf opkopen en er allemaal zonne-installateurs van maken? Kopen we een elektriciteitsbedrijf en kopen we 100 elektriciens?", zei hij.

SunPower heeft het afgelopen jaar ook gesprekken gevoerd met de fabrikant van zonnepanelen First Solar Inc over de ontwikkeling van een zonnepaneel dat gemakkelijker te installeren zou zijn, zodat de monteurs twee huizen per dag zouden kunnen uitrusten in plaats van slechts één, zei Faricy.

De concurrent van SunPower, Sunrun Inc, zet drones in om daken te onderzoeken voordat ze geïnstalleerd worden, waardoor er minder werklui nodig zijn om daken te schalen. Het beloont ook topbemanningen met feestjes op kantoor.

"Je kunt de ervaring voor de werknemer zo goed mogelijk een spel maken... het maakt de industrie gewoon leuker en aantrekkelijker," zei Chris McClellan, senior vice president operations van Sunrun, in een interview.

Offshore windontwikkelaar Orsted, een Deens bedrijf dat van plan is om projecten voor de oostkust te bouwen, hoopt werknemers van projecten in het Verenigd Koninkrijk en Azië in te vliegen om het personeel te helpen opleiden. Uit rapporten van de staat blijkt dat er in New York en Massachusetts een groot tekort aan offshore windarbeiders is.

"We creëren een soort ecosysteem waar we niet alleen een offshore wind academie hebben, maar echt de trainers van de toekomst opleiden," zei Mads Nipper, de CEO van Orsted, tegen Reuters.

De regering Biden heeft herhaaldelijk beloofd dat nieuwe banen in groene energie goedbetaalde vakbondsbanen zouden zijn.

Maar veel van die banen worden minder goed betaald dan banen in de fossiele brandstoffenindustrie, volgens een onderzoek uit 2021 van BW Research, omdat schone energiebedrijven geprobeerd hebben om de kosten te drukken om te kunnen concurreren met gevestigde industrieën. De IRA probeert daar iets aan te doen door aan de subsidies voorwaarden te koppelen met betrekking tot het heersende loon en het leerlingwezen.

Deze bepalingen -- en de aanwervingsuitdagingen -- hebben sommige werkgevers onder druk gezet om gebruik te maken van vakbondsarbeid.

Orsted, dat geleerd heeft van eerdere problemen met het aannemen van personeel in Europa en Azië, heeft een overeenkomst getekend met de Noord-Amerikaanse Building Trades Unions om arbeiders veilig te stellen.

Zelfs Amazon.com Inc, een bedrijf dat verwikkeld is geweest in geschillen met arbeiders die zich probeerden te organiseren, heeft vakbondswerk gebruikt om de elektrische laadinfrastructuur te bouwen voor zijn vloot van elektrische bestelwagens in Maspeth, Queens, NY.

Amazon heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Corrine Case, een elektricien die wordt vertegenwoordigd door de International Brotherhood of Electrical Workers, zei dat ze $43 per uur kreeg om het oplaadsysteem bij Amazon te installeren.

Case, een alleenstaande moeder, zei dat ze blij was met de baanzekerheid die de stijgende vraag naar elektriciens voor het installeren van oplaadstations biedt.

"Ons vakgebied verandert voortdurend door nieuwe energiebronnen en het is geweldig om daar deel van uit te maken," zei ze.

GRATIS OPLEIDING VOOR WERKNEMERS

In hun jacht op werknemers hebben zonne-energie-, windenergie- en elektrische-autobedrijven programma's uitgebreid die gratis en gesubsidieerde opleidingen aanbieden aan militaire veteranen, vrouwen en ex-gedetineerden.

SK vertelde aan Reuters dat het bedrijf op militaire banenbeurzen en bij afdelingen van het Amerikaanse Legioen heeft geworven en heeft samengewerkt met programma's zoals Work for Warriors van de Georgia National Guard en Heroes MAKE America van het Manufacturing Institute.

Sommige zonne-energiebedrijven hebben geprobeerd om veteranen aan te werven, omdat ze zeggen dat de vaardigheden die ze in het leger hebben geleerd goed van toepassing zijn op de industrie.

Ontwikkelaar van zonne-energie SOLV Energy, SunPower en Nextracker werkten vorig jaar samen met de non-profit Solar Energy International om een trainingsprogramma voor alleen vrouwen te financieren voor zonne-installateurs. Meer dan 30 vrouwen namen deel aan de cursus van een week in Colorado.

In oktober werkte de non-profit Solar Hands-On Instructional Network of Excellence (SHINE) samen met het Virginia Department of Corrections aan een proefprogramma om 30 gevangenen en recent opgesloten mensen te trainen in het installeren van zonnepanelen. De directeur van SHINE, David Peterson, zei dat de groep overweegt om het programma uit te breiden.

In Californië heeft de non-profit Grid Alternatives sinds 2017 150 gedetineerden in de gevangenis van Madera County opgeleid in het installeren van zonnepanelen en dit jaar breidt ze haar programma uit naar andere faciliteiten in de staat. Potentiële werkgevers staan meer open voor het aannemen van ex-gevangenen als ze zien dat ze een opleiding hebben gevolgd, zegt Tom Esqueda, de outreach manager van de nonprofit.

In Los Angeles gebruikt de nonprofit Homeboy Industries, die werkt aan de rehabilitatie van voormalige bendeleden, de potentiële werkgelegenheid voor installateurs van zonnepanelen om mensen te werven voor haar door de staat gefinancierde banenprogramma. Homeboy leidt 50-60 mensen per jaar op tot installateur van zonnepanelen.

Meer dan 80% van de mensen die de opleiding het afgelopen jaar hebben gevolgd, hebben een baan gevonden in zonne-energie, volgens Jackie Harper, die het programma overziet.

"Ik ga dit volhouden," zei Marco Reyes, 28, die het programma volgde na zijn vrijlating uit de gevangenis in februari en $23 per uur verdient als installateur in Valencia, Californië.

Hij is nu van plan om een opleiding te volgen in de elektrische kant van zonne-installatie, waardoor zijn loon omhoog zou gaan.

"Iedereen heeft een kans om hogerop te komen en een betere positie te krijgen," zei hij. "Deze baan verandert mijn leven."