De gesprekken komen nadat het Ethiopische leger en hun bondgenoten, waaronder troepen uit buurland Eritrea, de afgelopen week verschillende grote steden in Tigray, een regio in het noorden van Ethiopië, hadden veroverd.

De situatie ter plaatse leek de regering in een sterkere positie te plaatsen dan haar tegenstanders bij het begin van de gesprekken, hoewel ze onder druk stond van buitenlandse mogendheden, waaronder de Verenigde Staten en de Europese Unie, om haar offensief te staken.

De oorlog komt voort uit een machtsstrijd tussen de federale regering en de autoriteiten in Tigray, die een coalitie domineerden die Ethiopië bijna drie decennia lang bestuurde, totdat ze in 2018 hun greep op de macht verloren.

Het conflict heeft duizenden mensen het leven gekost, miljoenen mensen op de vlucht gedreven en honderdduizenden op de rand van hongersnood gebracht.

Het heeft ook de altijd onstabiele Hoorn van Afrika verder gedestabiliseerd en de diplomatieke betrekkingen van Ethiopië met westerse bondgenoten gecompliceerd, die hebben opgeroepen tot een staakt-het-vuren.

De gesprekken, bemiddeld door de Afrikaanse Unie, waren gehuld in geheimzinnigheid. Bronnen van beide partijen gaven tegenstrijdige informatie over wanneer de persoonlijke ontmoetingen zouden beginnen, en de Afrikaanse Unie weigerde vragen van de media te beantwoorden.

De Ethiopische regering zei in een verklaring dat haar delegatie naar Zuid-Afrika was vertrokken.

"De regering van Ethiopië ziet de besprekingen als een kans om het conflict vreedzaam op te lossen en de verbetering van de situatie ter plaatse te consolideren," aldus de regering.

Kindeya Gebrehiwot, een woordvoerder van de Tigray strijdkrachten, zei dat de Tigrayese delegatie al was aangekomen.

Hij zei op Twitter dat de focus van de gesprekken zou liggen op onmiddellijke beëindiging van de vijandelijkheden, onbelemmerde humanitaire toegang en de terugtrekking van Eritrese troepen, die tijdens het conflict aan de zijde van de Ethiopische federale troepen hebben gevochten.

De Tigray-delegatie wordt geleid door een van haar topgeneraals, Tsadkan Gebretensae, en woordvoerder Getachew Reda, vertelde een ambtenaar die bekend is met de besprekingen aan Reuters.

De delegatie kwam zondag aan met een Amerikaans militair vliegtuig, vergezeld door Mike Hammer, de speciale gezant van de VS voor de Hoorn van Afrika, zei de ambtenaar.

Beide partijen hadden zich eerder deze maand gecommitteerd aan de besprekingen in Zuid-Afrika, maar deze werden om logistieke redenen uitgesteld.

Paus Franciscus zei zondag dat hij het Ethiopische conflict met argusogen volgde.

"Mogen de inspanningen van de partijen voor een dialoog leiden tot een echte weg van verzoening," zei hij.