De kwestie heeft onlangs aandacht gekregen door een besluit van president Abdal Fattah al-Sisi in maart om gratie te verlenen aan mannelijke en vrouwelijke schuldenaren, waarna het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat 85 gevangenen waren vrijgelaten.

Sinds begin vorig jaar wordt Egypte ook getroffen door een economische crisis waardoor de officiële jaarlijkse inflatie is gestegen tot meer dan 30% en de levensstandaard van veel mensen is aangetast.

Naar schatting 60% van de bevolking van 104 miljoen leeft onder of dicht bij de armoedegrens.

Egypte geeft geen statistieken over zijn gevangenispopulatie, maar actievoerders zeggen dat arme vrouwen, van wie velen gescheiden zijn of lijden aan medische aandoeningen die duur zijn om te behandelen, extra kwetsbaar zijn voor geldproblemen.

Een vrouw met drie kinderen, die anoniem wilde blijven vanwege het risico op sociaal stigma, zei dat ze vier jaar geleden in de schulden was geraakt nadat ze huishoudelijke apparaten op krediet en tegen een hoge rente had gekocht voor de huwelijkskosten van haar weesnichtje.

Toen ze niet in staat was om 30.000 Egyptische pond ($1.660 op dat moment) en 16.000 pond aan rente te betalen, gaf de schuldeiser haar aan bij de politie.

Ze werd bij verstek tot gevangenisstraf veroordeeld, maar terwijl ze zich voor de politie verborg, nam ze contact op met de Children of Female Prisoners Association, een NGO, en die hielpen haar om haar schuld te betalen.

"Ik was doodsbang. Tot nu toe kan ik niet slapen ... als de politie op je deur klopt en je meeneemt, is dat als een doodvonnis," zei ze.

"Ik heb dochters en als je gearresteerd wordt, weten de mensen niet wat je gedaan hebt, ze roddelen," zei de vrouw, die ook behandeld moest worden voor kanker en op straat gegrilde maïs verkocht in Gizeh, aan de overkant van de Nijl van Caïro.

De meeste vrouwen die na het uitzitten van een schuldstraf uit de gevangenis komen, hebben moeite om een baan te vinden of om in hun oude buurt te blijven wonen, zegt Lamia Magdy, directeur van het Phoenix Project bij de Children of Female Prisoners Association.

Ziekte en ernstige armoede waren de belangrijkste redenen voor mensen om schulden te maken, zei Soheir Awad, een adviseur van de Al-Masry Foundation, een andere NGO.

Awad zei dat ze in 13 jaar wel 100.000 gevallen van mannen en vrouwen met schulden had behandeld die onder een aantal wetten in de gevangenis dreigden te belanden.

Het ministerie van Sociale Solidariteit heeft met de stichting samengewerkt om de schulden van sommige gevangenen af te betalen en hun vrijlating te bewerkstelligen.

De presidentiële gratieverlening was een "lichtpuntje", zei Awad, maar niet genoeg.

"Elke dag hebben we mensen die de gevangenis in en uit gaan, zolang ze geen werk hebben maar wel behoeften en noden, zullen er altijd mensen met schulden zijn," zei ze.