Een drietal centrumlinkse en centristische fracties hield hun slotbijeenkomsten op verschillende pleinen in de Italiaanse hoofdstad, waarmee ze onderstreepten dat ze er niet in zijn geslaagd een gezamenlijk verkiezingspact te smeden - een besluit dat het conservatieve blok enorm heeft bevoordeeld.

Opiniepeilingen voorspelden allemaal dat de nationalistische groepering Broeders van Italië van Giorgia Meloni zondag als grootste partij uit de bus zal komen en de macht zal delen met haar bondgenoten de Liga onder leiding van Matteo Salvini en Forza Italia van Silvio Berlusconi.

Broeders van Italië gaat terug op een postfascistische beweging die aan het eind van de Tweede Wereldoorlog werd opgericht, en hoewel Meloni heeft geprobeerd een gematigd imago op te bouwen, hebben zowel zij als Salvini felle kritiek geuit op de Europese Unie en beschuldigen zij Brussel ervan zich te veel met de nationale politiek te bemoeien.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zette de spanningen aan het eind van een grotendeels matte campagne nog verder op scherp en waarschuwde eind donderdag dat Europa "de instrumenten" heeft om Italië aan te pakken als het "moeilijk gaat".

Terwijl andere leiders op verschillende pleinen in Rome en daarbuiten verschenen om hun aanhangers toe te spreken, hield Salvini een kort protest voor het hoofdkantoor van de Commissie in Rome om von der Leyen aan de kaak te stellen. "Dit is beschamende arrogantie," zei hij.

Op een steenworp afstand hield voormalig premier Giuseppe Conte de laatste bijeenkomst van zijn 5-Sterren Beweging.

Conte, die twee maanden geleden werd afgeschreven nadat hij zijn steun aan premier Mario Draghi had ingetrokken en de eenheidsregering ten val had gebracht, heeft de 5-Star nieuw leven ingeblazen door zijn paradepaardje, de "burgerinkomen"-uitkering voor de armen, die rechts wil ontmantelen, te promoten.

Volgens opiniepeilers heeft zijn niet aflatende boodschap vooral weerklank gevonden in het armere zuiden, waar honderdduizenden van een uitkering leven.

"Het doel van de rechten is om een deel van het volk uit te hongeren en dat is duidelijk waarom het inkomen van de burgers hen stoort," zei Mauro Battista, 50, taxichauffeur en 5-Star-stemmer.

BERLUSCONI-VUURSTORM

Amper 2 kilometer verderop rondde de belangrijkste centrumlinkse fractie van Italië, de Democratische Partij (PD), een volgens critici ondermaatse campagne af en beschuldigde rechts ervan het land in Europa te willen isoleren.

"We hebben genoeg van al dit anti-Europese gepraat. Lang leve Europa", zei PD-leider Enrico Letta tegen juichende aanhangers.

De menigte was aanzienlijk kleiner dan de menigte die woensdag in dezelfde ruimte opdook voor het enige samenzijn van Meloni, Salvini en Berlusconi, die hebben geprobeerd hun eigen politieke verdeeldheid te bagatelliseren.

"Ik heb een cultuur en een achtergrond waardoor ik, wanneer er onenigheid is over een bepaalde kwestie, hen kan oproepen, hen misschien een heerlijk diner kan aanbieden en hen voor middernacht kan overtuigen," zei Berlusconi vrijdag in Milaan.

Eerder veroorzaakte Berlusconi een vuurstorm door te zeggen dat de Russische president Vladimir Poetin was "geduwd" om Oekraïne binnen te vallen en dat hij alleen "fatsoenlijke mensen" aan het hoofd van Kiev had willen zetten. Later zei hij dat zijn mening "te simpel" was weergegeven.

Campagne voeren is zaterdag verboden. De stemming duurt zondag van 07.00 tot 23.00 uur (0500-2100 GMT) en de exit polls worden na afloop van de stemming vrijgegeven.

Door de complexe berekeningen die vereist zijn door een hybride kieswet met evenredige vertegenwoordiging/voorkeur voor de verkiezingen, kan het nog uren duren voordat de precieze telling van de parlementszetels bekend is.