De laatste voorbereidingen waren aan de gang op de Starbase lanceerbasis van het bedrijf ten oosten van Brownsville, Texas, voor een lancering drie dagen nadat een eerdere lanceerpoging tegen het einde van het aftellen werd afgebroken vanwege een bevroren drukventiel.

Afgezien van verdere show-stoppers op donderdag, zou het tweetrapsraketschip, dat met een hoogte van 120 meter groter is dan het Vrijheidsbeeld, tussen 9:30 en 10:30 uur EDT (1330 tot 1430 GMT) opstijgen voor een geplande 90 minuten durende debuutvlucht in de ruimte, net buiten de baan om de aarde.

Het voor de eerste keer van de grond krijgen van het pas gecombineerde Starship en de boosterraket zou een belangrijke mijlpaal zijn in SpaceX' ambitie om mensen terug naar de maan te sturen en uiteindelijk naar Mars - en zo een centrale rol te spelen in NASA's onlangs geïnaugureerde menselijke ruimtevaartprogramma Artemis.

Een succesvolle vlucht zou het Starship-systeem meteen tot de krachtigste draagraket op aarde maken.

Zowel de onderste trap van de Super Heavy booster als de bovenste trap van het Starship-schip die het naar de ruimte zou brengen, zijn ontworpen als herbruikbare onderdelen, die naar de aarde kunnen terugvliegen voor zachte landingen - een manoeuvre die routine is geworden in tientallen missies voor de kleinere Falcon 9 raket van SpaceX.

Maar geen van beide trappen zou worden teruggehaald na de lancering van donderdag. In plaats daarvan zullen beide onderdelen hun eerste vlucht naar de ruimte beëindigen met een noodlanding op zee. De onderste trap zal in de Golf van Mexico vallen na het scheiden van de bovenste trap, die in de Stille Oceaan zal neerkomen na bijna één volledige baan om de aarde te hebben afgelegd.

Prototypes van het Starship cruiseschip hebben de afgelopen jaren vijf subruimte testvluchten gemaakt tot hoogtes van 10 km, maar de aanjaagraket heeft de grond nog nooit verlaten.

In februari voerde SpaceX een testvuur uit met de Super Heavy, waarbij 31 van de 33 motoren gedurende ongeveer 10 seconden ontstoken werden terwijl de raket verticaal bovenop een platform vastgeschroefd zat.

De Federal Aviation Administration verleende afgelopen vrijdag een vergunning voor de eerste testvlucht van het volledig gestapelde raketsysteem, waarmee de laatste regelgevende horde voor de langverwachte lancering genomen was.

De aankondiging deze week op Twitter dat SpaceX een tweede lanceerpoging plande op donderdag 20 april, nadat de eerste was geschrapt, amuseerde zowel fans als tegenstanders van Musk.

De tweet veroorzaakte een vlaag van grappen op het sociale mediaplatform die refereerden aan 4/20 als een datum die veel geassocieerd wordt met de cannabiscultuur, en aan de beruchtheid die Musk in 2018 kreeg door het roken van marihuana tijdens een live webshow.

Musk, die Twitter vorig jaar kocht voor $44 miljard, is de oprichter, CEO en hoofdingenieur van SpaceX. Hij is ook chief executive van elektrische autofabrikant Tesla Inc.

Als alles volgens plan verloopt op donderdag, zal het Starship opstijgen tijdens een vlucht die bijna helemaal rond de aarde gaat voordat het weer in de atmosfeer komt en met supersonische snelheid in de Stille Oceaan valt, ongeveer 60 mijl uit de kust van de noordelijke Hawaïaanse eilanden.

Nadat hij van het Starship gescheiden is, zal de Super Heavy booster naar verwachting het begin van een gecontroleerde terugvlucht uitvoeren voordat hij in de Golf duikt.

Zoals ontworpen is de Starship-raket bijna twee keer krachtiger dan NASA's eigen Space Launch System (SLS), dat in november zijn eerste vlucht zonder bemanning naar een baan om de aarde maakte en een NASA cruiseschip genaamd Orion op een 10-daagse reis rond de maan en terug stuurde.