In 2018 stelden de Verenigde Staten opnieuw sancties in die drie jaar eerder waren opgeschort als onderdeel van het nucleaire akkoord van Iran met de grote wereldmachten. In november liet Binance handelaren in Iran weten dat het hen niet langer zou bedienen, en zei dat ze hun rekeningen moesten liquideren.

Maar in interviews met Reuters, zeiden zeven handelaars dat zij het verbod omzeilden. De handelaars zeiden dat zij hun Binance-rekeningen tot in september vorig jaar bleven gebruiken, en pas de toegang verloren nadat de beurs een maand eerder haar anti-witwascontroles verscherpte. Tot dat moment konden klanten handelen door zich te registreren met alleen een e-mailadres.

"Er waren enkele alternatieven, maar geen enkele was zo goed als Binance," zei Asal Alizade, een handelaar in Teheran die zei dat zij de beurs twee jaar lang gebruikte, tot september 2021. "Er was geen identiteitscontrole voor nodig, dus gebruikten we het allemaal."

Elf andere mensen in Iran buiten degenen die door Reuters geïnterviewd werden, zeiden op hun LinkedIn-profielen dat ook zij crypto verhandelden op Binance na het verbod van 2018. Geen van hen reageerde op vragen.

De populariteit van de beurs in Iran was binnen het bedrijf bekend. Hooggeplaatste werknemers wisten van, en maakten grapjes over, de groeiende gelederen van Iraanse gebruikers van de beurs, volgens 10 berichten die zij elkaar in 2019 en 2020 stuurden en die hier voor het eerst gemeld worden. "IRAN BOYS," schreef een van hen naar aanleiding van gegevens waaruit de populariteit van Binance op Instagram in Iran blijkt.

Binance heeft niet gereageerd op de vragen van Reuters over Iran. In een blogpost van maart, gepubliceerd als reactie op Westerse sancties tegen Rusland, zei Binance dat het "de internationale sanctieregels strikt volgt" en een "wereldwijde compliance task force had samengesteld, waaronder wereldberoemde sanctie- en wetshandhavingsexperts." Binance zei dat het "bankwaardige hulpmiddelen" gebruikt om te voorkomen dat gesanctioneerde personen of entiteiten zijn platform gebruiken.

De missie van Iran bij de Verenigde Naties in New York heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

De Iraanse handel op de beurs zou de belangstelling kunnen wekken van de Amerikaanse regelgevers, vertelden zeven advocaten en sanctie-experts aan Reuters.

Binance, waarvan de houdstermaatschappij op de Kaaimaneilanden is gevestigd, zegt dat het niet één hoofdkantoor heeft. Het geeft geen details over de entiteit achter zijn belangrijkste Binance.com beurs, die geen klanten in de Verenigde Staten accepteert. In plaats daarvan worden Amerikaanse klanten doorverwezen naar een afzonderlijke beurs, Binance.US genaamd, die - volgens een in 2020 gedeponeerde verklaring - uiteindelijk gecontroleerd wordt door Binance oprichter en CEO Changpeng Zhao.

Advocaten zeggen dat deze structuur betekent dat Binance beschermd is tegen directe Amerikaanse sancties die Amerikaanse bedrijven verbieden om zaken te doen in Iran. Dit komt omdat de handelaars in Iran gebruik maakten van de belangrijkste beurs van Binance, die geen Amerikaans bedrijf is. Maar Binance loopt wel het risico van zogenaamde secundaire sancties, die bedoeld zijn om te voorkomen dat buitenlandse bedrijven zaken doen met gesanctioneerde entiteiten of de Iraniërs helpen om het handelsembargo van de VS te omzeilen. Secundaire sancties kunnen niet alleen reputatieschade veroorzaken, maar ook de toegang van een bedrijf tot het financiële stelsel van de VS afsnijden.

De blootstelling van Binance zou afhangen van de vraag of gesanctioneerde partijen op het platform verhandeld hebben en of Iraanse klanten het handelsembargo van de V.S. als gevolg van hun transacties ontweken hebben, zeiden vier advocaten. Niet-Amerikaanse beurzen "kunnen gevolgen ondervinden voor het vergemakkelijken van sanctioneerbaar gedrag, waarbij zij exposure hebben voor het toestaan van het verwerken van transacties voor gesanctioneerde partijen, of als zij dat soort gebruikers on-boarden," zei Erich Ferrari, hoofdadvocaat bij Ferrari & Associates advocatenkantoor in Washington.

Reuters vond geen bewijs dat gesanctioneerde personen Binance gebruikten.

Gevraagd naar handelaren in Iran die Binance gebruiken, weigerde een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Financiën commentaar te geven.

Binance hield tot vorig jaar zwakke nalevingscontroles op zijn gebruikers, ondanks de bezorgdheid van sommige hooggeplaatste personen in het bedrijf, meldde Reuters in januari, op basis van interviews met vroegere hooggeplaatste werknemers, interne berichten en correspondentie met nationale regelgevende instanties. De beurs zei in reactie daarop dat zij de normen voor de industrie op een hoger plan bracht. De nieuwe berichtgeving van Reuters laat voor het eerst zien hoe de lacunes in het nalevingsprogramma van Binance handelaars in Iran in staat stelden om zaken te doen op de beurs.

Binance domineert de $950 miljard kostende crypto-industrie, biedt zijn 120 miljoen gebruikers een panoply van digitale munten, derivaten en niet-fungibele tokens, en verwerkt transacties ter waarde van honderden miljarden dollars per maand. De beurs gaat steeds meer naar de mainstream. De miljardair-oprichter Zhao - bekend onder de naam CZ - heeft dit jaar zijn reikwijdte tot de traditionele zakenwereld uitgebreid door 500 miljoen dollar toe te zeggen voor de geplande overname van Twitter door Tesla-baas Elon Musk. Musk heeft sindsdien gezegd dat hij zich uit de deal terugtrekt. Vorige maand huurde Binance de Portugese voetbalster Cristiano Ronaldo in om zijn NFT-bedrijf te promoten.

"BINANCE PERZISCH"

Sinds de Islamitische Revolutie van 1979 hebben het Westen en de Verenigde Naties sancties opgelegd aan Iran als reactie op zijn nucleaire programma, samen met vermeende schendingen van de mensenrechten en steun aan terrorisme. Iran heeft lang volgehouden dat het nucleaire programma voor vreedzame doeleinden is.

In het kader van de deal van 2015 tussen Iran en zes wereldmachten heeft Teheran zijn nucleaire programma aan banden gelegd in ruil voor een versoepeling van een deel van de sancties. In mei 2018 heeft president Donald Trump het akkoord terzijde geschoven en de Amerikaanse sancties die in het kader van het akkoord waren versoepeld, opnieuw laten instellen. In augustus en november van dat jaar traden de verboden weer in werking.

Na de stap van Trump voegde Binance Iran toe aan een lijst van wat het "gesanctioneerde landen" noemde op zijn gebruiksvoorwaardenovereenkomst, en zei dat het diensten in dergelijke gebieden kon "beperken of weigeren". In november 2018 waarschuwde het zijn klanten in Iran per e-mail om hun crypto "zo snel mogelijk" van hun rekeningen te halen.

In het openbaar prezen sommige leidinggevenden van Binance zijn nalevingsprogramma. Zijn toenmalige chief financial officer zei in een blog van december 2018 dat het zwaar geïnvesteerd had in het tegengaan van vuil geld, en zei dat het een "proactieve aanpak nam om witwaspraktijken op te sporen en te verpletteren." In maart het jaar daarop huurde het een Amerikaans compliance platform in om het te helpen screenen op sanctierisico's.

In augustus 2019 beschouwde Binance Iran - samen met Cuba, Syrië, Noord-Korea en de Krim - als een "HARD 5 SANCTIONED" rechtsgebied, waar de beurs geen zaken zou doen, volgens een intern document dat door Reuters gezien is. In het document van mei 2020 stond Iran op een lijst van landen met de kop "strikt nee," onder vermelding van Chief Compliance Officer Samuel Lim.

Zelfs terwijl Binance's houding ten opzichte van Iran verhardde, groeide zijn profiel onder de legioenen cryptogebruikers van het land, zeiden handelaars, onder verwijzing naar hun kennis van de lokale industrie.

Cryptocurrencies werden daar aantrekkelijker naarmate de sancties een zware tol eisten van de economie. Sinds de geboorte van bitcoin in 2008 worden gebruikers aangetrokken door de belofte van economische vrijheid van crypto's, buiten het bereik van regeringen. Afgesneden van wereldwijde financiële diensten, vertrouwden veel Iraniërs op bitcoin om zaken te doen op het internet, zeiden de gebruikers.

"Cryptocurrency is een goede manier om sancties te omzeilen en goed geld te verdienen," zei Ali, een handelaar die sprak op voorwaarde dat hij alleen met zijn voornaam werd geïdentificeerd. Ali zei dat hij Binance ongeveer een jaar gebruikt heeft. Hij deelde met Reuters berichten met vertegenwoordigers van de klantenservice van Binance, waaruit bleek dat de beurs vorig jaar zijn rekening had gesloten. Zij zeiden dat Binance niet in staat was om gebruikers uit Iran te bedienen, onder verwijzing naar aanbevelingen van sanctielijsten van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.

Andere handelaren bij de beurs noemden zijn zwakke achtergrondcontroles op klanten, evenals zijn gemakkelijk te gebruiken handelsplatform, diepe liquiditeit en een groot aantal cryptocurrencies die verhandeld konden worden als redenen voor zijn groei in Iran.

Pooria Fotoohi, die in Teheran woont en zegt dat hij een crypto hedgefonds runt, zei dat hij Binance van 2017 tot september vorig jaar gebruikte. Binance won de Iraniërs voor zich vanwege de "eenvoudige" know-your-customer controles, zei hij, waarbij hij opmerkte hoe handelaren rekeningen konden openen door gewoon een e-mailadres op te geven.

"Zij slaagden erin om in korte tijd een enorm handelsvolume te verwerven, met vele paren van valuta," zei Fotoohi.

De Angels van Binance - vrijwilligers die over de hele wereld informatie over de beurs delen - hebben ook geholpen om het woord te verspreiden.

In december 2017 kondigden de Angels de lancering aan van een groep genaamd "Binance Persian" op de Telegram berichten-app. De groep is niet langer actief. Reuters kon niet vaststellen hoe lang de groep actief was, maar identificeerde ten minste één Iraniër die een actieve Angel was nadat Washington de sancties opnieuw had ingesteld.

Mohsen Parhizkar was een Angel van november 2017 tot september 2020, hij beheerde de Perzische groep en hielp de gebruikers ervan, volgens zijn LinkedIn-profiel. Een persoon die met Parhizkar samenwerkte bevestigde zijn rol en deelde berichten die zij uitwisselden. Gecontacteerd door Reuters, zei Parhizkar dat Binance programma's in Iran had geannuleerd vanwege sancties. Hij ging er niet dieper op in.

Na het verbod van 2018 waren ten minste drie hooggeplaatste werknemers van Binance zich ervan bewust dat de beurs populair bleef in Iran en daar door klanten werd gebruikt, zo blijkt uit 10 Telegram- en bedrijfs-chatberichten tussen de werknemers die door Reuters werden ingezien.

In september 2019 behoorde Teheran tot de topsteden voor volgers van de Instagram-pagina van Binance, en overtrof daarmee New York en Istanboel, zo blijkt uit een bericht uit diezelfde maand. De werknemers maakten daar vervolgens luchtig over. Eén stelde gekscherend voor om reclame te maken voor de populariteit van Binance in Iran, door te zeggen: "Push that on Binance U.S. Twitter."

In een aparte uitwisseling uit april 2020 merkte een senior medewerker ook op dat Iraanse handelaren Binance gebruikten, zonder te zeggen hoe hij dat wist. Een nalevingsdocument van Binance uit datzelfde jaar, dat door Reuters werd ingezien, gaf Iran de hoogste risicoclassificatie van alle landen voor illegale financiering.

"BEGINNERSGIDS VOOR VPNS"

De groei van Binance in Iran werd volgens de handelaars verder ondersteund door het gemak waarmee gebruikers de beperkingen konden omzeilen via virtuele particuliere netwerken (VPN's) en hulpmiddelen om internetprotocoladressen (IP-adressen) te verbergen die het internetgebruik aan een locatie kunnen koppelen. Noord-Koreaanse hackers gebruikten VPN's om hun locatie te verdoezelen terwijl ze rekeningen op Binance opzetten om gestolen crypto in 2020 wit te wassen, meldde Reuters in juni.

Mehdi Qaderi, een medewerker in de bedrijfsontwikkeling, zei dat hij een VPN gebruikte om in het jaar tot augustus 2021 voor ongeveer $4.000 aan crypto op Binance te verhandelen. "Alle Iraniërs gebruikten het," zei Qaderi over Binance.

In een gids uit 2021 over hoe sancties van toepassing waren op cryptobedrijven, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën dat er gesofisticeerde analytische instrumenten bestonden die IP-adresverduistering konden opsporen. Cryptobedrijven zouden ook informatie kunnen verzamelen om hen te waarschuwen voor gebruikers in een gesanctioneerd land, zei het, zoals van e-mailadressen.

"Van cryptobeurzen zou verwacht worden dat zij over dit soort maatregelen zouden beschikken om aan sancties te voldoen," zei Syedur Rahman, juridisch directeur bij het advocatenkantoor Rahman Ravelli in Londen.

Binance zelf had het gebruik van VPN's gesteund.

Zhao, de CEO van Binance, tweette in juni 2019 dat VPN's "een noodzaak waren, niet optioneel." Hij verwijderde de opmerking tegen eind 2020. Gevraagd naar de tweet, gaf Binance geen commentaar. In juli het jaar daarop publiceerde Binance op zijn website een "Beginnersgids voor VPN's." Een van de tips daarin luidde: "U wilt misschien een VPN gebruiken om toegang te krijgen tot sites die in uw land geblokkeerd zijn."

Zhao was op de hoogte van het feit dat crypto-gebruikers de controles van Binance in het algemeen omzeilden. Hij vertelde interviewers in november 2020 dat "gebruikers soms wel intelligente manieren vinden om onze blokkade te omzeilen en dat we gewoon slimmer moeten zijn over de manier waarop we blokkeren."