De ambtenaar, de speciale gezant van de V.S. voor Iran, Robert Malley, herhaalde het standpunt dat de V.S. reeds lang innemen, namelijk dat de kwestie van de vier personen die in Iran worden vastgehouden, los staat van de nucleaire onderhandelingen. Hij kwam echter een stap dichter bij de uitspraak dat hun vrijlating een voorwaarde was voor een nucleair akkoord.

"Ze staan los van elkaar en we streven ze allebei na. Maar ik zal zeggen dat het voor ons heel moeilijk is om ons voor te stellen weer aan de nucleaire overeenkomst deel te nemen terwijl vier onschuldige Amerikanen door Iran worden gegijzeld," zei Malley tegen Reuters in een interview.

"Dus zelfs terwijl wij indirect met Iran besprekingen voeren over het nucleaire dossier, voeren wij, opnieuw indirect, besprekingen met hen om de vrijlating van onze gijzelaars te verzekeren," zei hij in Wenen, waar besprekingen plaatsvinden om Washington en Teheran weer volledig aan de deal te laten voldoen.

In de afgelopen jaren hebben de elitaire Revolutionaire Gardes van Iran tientallen dubbele nationaliteiten en buitenlanders gearresteerd, meestal op beschuldiging van spionage en veiligheid.

Rechtengroeperingen hebben Iran ervan beschuldigd gevangenen te nemen om diplomatieke druk uit te oefenen, terwijl de Westerse mogendheden reeds lang eisen dat Teheran hun burgers, die volgens hen politieke gevangenen zijn, vrijlaat.

Teheran ontkent mensen om politieke redenen vast te houden.

BOODSCHAP GEZONDEN

Malley sprak in een gezamenlijk interview met Barry Rosen, een 77-jarige voormalige Amerikaanse diplomaat die in Wenen in hongerstaking is gegaan om de vrijlating te eisen van Amerikaanse, Britse, Franse, Duitse, Oostenrijkse en Zweedse gevangenen in Iran, en dat er geen nucleaire overeenkomst wordt bereikt zonder hun vrijlating.

Rosen was een van de meer dan 50 Amerikaanse diplomaten die tijdens de gijzelingscrisis in Iran van 1979-1981 werden vastgehouden.

"Ik heb met een aantal families van de gijzelaars gesproken, die buitengewoon dankbaar zijn voor wat de heer Rosen doet, maar zij smeken hem ook om zijn hongerstaking te staken, net als ik, omdat de boodschap is overgekomen," zei Malley.

Rosen zei dat hij zich na vijf dagen niet gegeten te hebben zwak voelde en aan die oproepen gehoor zou geven.

"Met het verzoek van speciaal gezant Malley en mijn artsen en anderen, zijn we overeengekomen (dat) ik na deze ontmoeting mijn hongerstaking zal staken, maar dat betekent niet dat anderen het stokje niet zullen overnemen," zei Rosen.

De indirecte besprekingen tussen Iran en de Verenigde Staten over het weer volledig in overeenstemming brengen van beide landen met het baanbrekende nucleaire akkoord van 2015 bevinden zich in hun achtste ronde. Iran weigert ontmoetingen met Amerikaanse functionarissen te houden, wat betekent dat anderen pendelen tussen de twee partijen.

De overeenkomst tussen Iran en de grote mogendheden hief de sancties tegen Teheran op in ruil voor beperkingen op zijn nucleaire activiteiten, waardoor het land meer tijd nodig zou hebben om genoeg splijtstof voor een kernbom te verkrijgen, als het daarvoor zou kiezen. Iran ontkent kernwapens te willen.

Toenmalig president Donald Trump trok de Verenigde Staten in 2018 uit de deal en legde Teheran opnieuw straffe economische sancties op. Iran reageerde door veel van de nucleaire beperkingen van de deal te schenden, en wel in die mate dat de Westerse mogendheden zeggen dat de deal binnenkort helemaal uitgehold zal zijn.

LEVERAGE

Gevraagd of Iran en de Verenigde Staten rechtstreeks zouden kunnen onderhandelen, zei Malley: "Wij hebben niets in die zin gehoord. Wij zouden het toejuichen."

Onder de vier Amerikaanse burgers bevinden zich de Iraans-Amerikaanse zakenman Siamak Namazi, 50, en zijn vader Baquer, 85, die beiden veroordeeld zijn wegens "collaboratie met een vijandige regering".

Namazi blijft in de gevangenis. Zijn vader werd in 2018 op medische gronden vrijgelaten en zijn straf werd later teruggebracht tot tijd. Hoewel de oudere Namazi niet langer gevangen zit, zegt een advocaat van de familie dat het hem effectief verboden is Iran te verlaten.

"Hoge ambtenaren van de regering Biden hebben ons herhaaldelijk gezegd dat, hoewel de mogelijke Iraanse nucleaire en gijzelingsdeals los van elkaar staan en op parallelle sporen moeten worden onderhandeld, zij niet alleen de nucleaire deal zullen sluiten," zei Jared Genser, pro bono raadsman van de familie Namazi.

"Anders zal alle hefboomwerking om de gijzelaars vrij te krijgen verloren gaan," voegde hij eraan toe.

De anderen zijn de milieuactivist Morad Tahbaz, 66 jaar, die ook Brits is, en zakenman Emad Shargi, 57 jaar.