Drie satellieten hebben beelden opgenomen van methaanpluimen bij de cluster Ku-Maloob-Zaap olievelden in de Golf van Mexico gedurende zes dagen tussen 5 en 29 aug, aldus Itziar Irakulis-Loitxate, een wetenschapper van de Polytechnische Universiteit van Valencia.

Gedurende deze dagen is ongeveer 44.064 ton methaan in de atmosfeer terechtgekomen uit het Zaap-olieveld in een andere "ultra-emissie", schatte Irakulis-Loitxate. Dit komt overeen met 3,7 miljoen ton CO2.

Reuters heeft de oorzaak van het lek niet kunnen achterhalen, maar deskundigen hebben hun bezorgdheid geuit over de noodlijdende infrastructuur.

Het komt nadat een door vakgenoten getoetst onderzoekspaper in juni, waarvan Irakulis-Loitxate de hoofdauteur was, afgelopen december een enorm methaanlek aan het licht bracht bij dezelfde olieveldencluster, Mexico's grootste naar productievolume.

Het werk maakt deel uit van een ruimere studie, gefinancierd door het Europees Ruimte-Agentschap, waarin wetenschappers werken aan het opsporen en kwantificeren van door de mens veroorzaakte emissies vanuit de ruimte.

Methaan, het belangrijkste bestanddeel van aardgas, wordt beschouwd als een veel krachtiger aanjager van de opwarming van de aarde op korte termijn dan kooldioxide, omdat het meer warmte in de atmosfeer vasthoudt.

Pemex en het ministerie van energie hebben niet gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar.

De Mexicaanse president Andres Manuel Lopez Obrador staat onder toenemende druk om schoon schip te maken bij Petroleos Mexicanos, zoals 's werelds oliemaatschappij met de meeste schulden formeel heet.

Lopez Obrador heeft erop aangedrongen dat Pemex de olieproduktie opvoert, maar critici waarschuwen dat dit streven een milieuramp veroorzaakt door de verouderde infrastructuur van het bedrijf en het gebrek aan investeringen.

In juni beloofde de president de methaanuitstoot van de olie- en gassector aan te pakken na een ontmoeting met de speciale presidentiële gezant voor het klimaat van de VS, John Kerry.

Senator Xochitl Galvez van de oppositie, met wie Reuters de bevindingen deelde, zei dat zij een nieuwe klacht zou indienen bij een waakhond van de regering en bij de milieuregelgevers over de kwestie.

Galvez eiste een onafhankelijk onderzoek en diende ook klachten in bij de waakhond en de regelgevende instanties naar aanleiding van het verhaal van Reuters in juni over het eerdere methaanlek.

"Het is echt alarmerend wat er gebeurt," zei Galvez. "Pemex zou de rechten om het te exploiteren moeten worden ontnomen."

Aardgas dat als bijprodukt van aardolie-exploratie en -produktie aan de oppervlakte komt, wordt routinematig afgefakkeld om het schadelijke effect van methaan op het milieu te verminderen.

Maar het rechtstreeks vrijkomen van methaan op deze schaal is ongebruikelijk en rampzalig voor het milieu, zeiden deskundigen.

Het rechtstreeks in de atmosfeer laten ontsnappen van aardgas, of afblazen, is illegaal volgens de koolwaterstoffenwet van Mexico; het is alleen toegestaan wanneer het om veiligheidsredenen gebeurt.

Irakulis-Loitxate zei dat Pemex "enorme hoeveelheden methaan" had geloosd toen de fakkel niet aangestoken was.

"In december is het affakkelen stilgelegd, en toen hebben ze 17 dagen lang bijna constant gas geloosd," zei ze. "Deze keer echter hebben zij de hele maand met tussenpozen gas ontlucht en afgefakkeld."

Irakulis-Loitxate zei dat uit de gegevens niet kan worden opgemaakt of het verholpen is.

Om een vollediger beeld van de gebeurtenis te krijgen, heeft zij een andere reeks gegevens verder geëvalueerd, die genomen zijn door een vierde satelliet die brandstraling detecteert en dagelijks gegevens verstrekt. Deze vult de leemten op waar geen informatie van de andere satellieten is.

Tijdens de gasontluchtingsperioden heeft de satelliet niet de straling waargenomen die door de vuurpijlen zou zijn uitgezonden, zei zij, en bevestigde daarmee dat de vuurpijl inderdaad uit was.

Pemex is niet in het openbaar op de bevindingen ingegaan. Twee bronnen die met de werkzaamheden vertrouwd zijn en die op voorwaarde van anonimiteit spraken, bevestigden aan Reuters dat het platform problemen had.

Het aandeel van het aardgas dat als bijproduct aan de oppervlakte komt, neemt toe naarmate oudere velden, zoals die in de Golf van Mexico, uitgeput raken.

Geologen van aardoliereservoirs zeiden dat dit operationele uitdagingen oplevert - en dat er daardoor meer aardgas wordt verspild.