De kranen die de almaar groeiende skyline van Tel Aviv tekenen, stonden dagenlang stil nadat de stad bouwplaatsen had gesloten. Ze gingen deze week weer open onder strengere veiligheidsrichtlijnen, maar de inactiviteit in deze sector alleen al kost de economie naar schatting 150 miljoen shekels ($37 miljoen) per dag, aldus een rapport van de industrie.
"Dit is niet alleen een klap voor aannemers of industriëlen," zei Raul Sarugo, voorzitter van de Israel Builders' Association. "Dit is een klap voor elk huishouden in Israël." Israël werd op 7 oktober overrompeld door schutters van Hamas uit Gaza die door grenssteden trokken in de dodelijkste aanval op burgers in de geschiedenis van het land. In de twee weken daarna heeft het Israëlische leger een verwoestend bombardement uitgevoerd in Gaza.
De Israëlische economie van bijna 500 miljard dollar, de meest ontwikkelde in het Midden-Oosten met sterke punten in technologie en toerisme, was het grootste deel van 2023 gezond. De groei lag op schema om dit jaar 3% te bereiken met een lage werkloosheid.
Maar nu een grondinvasie van Gaza waarschijnlijk op handen is en de oorlog dreigt uit te lopen op een regionaal conflict, slaan de Israëli's hun rug recht en geven ze veel minder uit aan alles behalve voedsel. Ratingbureaus hebben al gewaarschuwd dat ze hun beoordeling van de kredietwaardigheid van het land zouden kunnen verlagen. Honderdduizenden reservisten van het leger zijn opgeroepen, waardoor er een gapend gat valt in de mankracht en de bevoorradingsketens van zeehavens tot supermarkten worden verstoord, terwijl detailhandelaars hun werknemers ontslaan. De shekel is gekelderd.
Het conflict heeft ook de verplaatsing van duizenden Palestijnse arbeiders van Gaza naar Israël stopgezet en de stroom van de bezette Westelijke Jordaanoever beperkt.
De roltrappen en wandelpaden van het belangrijkste winkelcentrum van Jeruzalem waren de eerste twee weken van de oorlog leeg, maar langzaamaan komen de klanten weer terug.
"Het verkeer is drastisch afgenomen," zei Netanel Shraga, manager van de sportkledingwinkel Columbia.
HIGH-TECH
Sommige van Shraga's personeelsleden zijn opgeroepen voor legerdienst, zei hij. Anderen zijn te bang om te komen werken.
Hotels zijn voor de helft gevuld met Israëlische evacués uit de grensgebieden, de rest van de kamers is meestal leeg. De fabrieken draaien nog steeds, zelfs die in de buurt van Gaza, maar er zijn niet altijd genoeg vrachtwagenchauffeurs om regelmatige leveringen te doen.
De creditcardaankopen waren de afgelopen week 12% lager dan in dezelfde periode een jaar geleden, met sterke dalingen in bijna alle categorieën, behalve een piek in de aankopen in supermarkten.
De high-tech industrie, die floreerde tijdens de COVID pandemie, heeft het moeilijk. Normaal gesproken is deze sector goed voor 18% van het BBP van Israël en de helft van alle export. "De productiviteit daalt aanzienlijk, omdat het moeilijk is om je op het dagelijkse werk te concentreren als je existentiële zorgen hebt," zegt Barak Klein, financieel directeur bij fintechbedrijf ThetaRay.
Twaalf van hun 80 in Israël gevestigde werknemers zijn opgeroepen voor de reservisten. Anderen hebben kinderen thuis van school. En er is nog steeds de constante angst voor raketbeschietingen.
ThetaRay heeft een kinderdagverblijf opgezet voor werknemers die kinderen moeten meebrengen en heeft vertrouwd op hun kantoren in het buitenland om een deel van de werklast op zich te nemen.
Erel Margalit, wiens JVP durfkapitaalfonds één van de meest actieve van het land is, zei dat hij tussen de bestuursvergaderingen door heeft gesprongen om verschillende bedrijfscontinuïteitsplannen te horen.
"Investeerders moeten gerustgesteld worden," zei hij.
Naar schatting 10-15% van de high-tech beroepsbevolking is opgeroepen voor reservetaken, zei Dror Bin, CEO van de door de staat gefinancierde Israel Innovation Authority.
"We hebben contact gehad met honderden technologiebedrijven, vooral startende ondernemingen," zei Bin, eraan toevoegend dat veel bedrijven midden in een financieringsronde zaten en zonder geld kwamen te zitten.
Om te helpen heeft zijn autoriteit een fonds van 100 miljoen shekel ($25 miljoen) opgezet om 100 startende technologiebedrijven te helpen de storm te doorstaan. Het Ministerie van Economische Zaken heeft een oorlogskamer opgericht en een oproep gedaan voor hulp. De database heeft tot nu toe minstens 8.550 mensen gekoppeld aan noodlijdende bedrijven. Toen een logistiek centrum van een grote supermarktketen onder druk kwam te staan, werden 38 mensen gestuurd om een nachtdienst te draaien.
"EMOTIONELE CRISIS
De regering heeft "geen limiet" beloofd voor de uitgaven om de oorlog te financieren en de getroffen huishoudens en bedrijven te compenseren, wat een groter begrotingstekort en meer schulden betekent.
Conflicten uit het verleden zijn misschien geen goede leidraad voor het pad van de economie. Het bruto binnenlands product daalde met maar liefst 0,5% tijdens een 34-daagse oorlog met de door Iran gesteunde Libanese groep Hezbollah in 2006 toen de export daalde en de productie vertraagde, maar er volgde snel een herstel.
Wat er nu gebeurt is anders, zeggen ambtenaren. Er heerst een "emotionele crisis" onder het Israëlische publiek en dat eist nu al zijn tol, zegt Leo Leiderman, hoofd economisch adviseur van Bank Hapoalim, een van de grootste banken van het land.
"Mensen zullen hun consumptieve bestedingen minimaliseren vanwege de onzekerheid en de stemming," zei hij.
Aangezien de consumentenbestedingen goed zijn voor meer dan de helft van de economische activiteit, kan de schade voor de economie aanzienlijk zijn.
"Israël heeft zich opmerkelijk goed kunnen herstellen van alle recente gevechten," vertelde een hoge ambtenaar van het Israëlische ministerie van Financiën aan Reuters. "Dit lijkt een meer dramatische gebeurtenis te zijn, ook al is het echt heel vroeg om dat te weten."
De Bank van Israël op maandag
verlaagd.
haar raming van de economische groei voor 2023 naar 2,3% van 3% en voor 2024 naar 2,8% van 3,0%, ervan uitgaande dat de oorlog beperkt blijft tot Gaza. Gouverneur Amir Yaron - die voorlopig tegen renteverlagingen is - verwacht een opleving.
"We hebben in het verleden geweten hoe we van moeilijke periodes kunnen herstellen en hoe we snel naar welvaart kunnen terugkeren," zei Yaron. "Ik twijfel er niet aan dat dat deze keer ook zal gebeuren."
($1 = 4,0586 shekels) (Verslaggeving door Steven Scheer en Ari Rabinovich; Redactie door Toby Chopra)
