ZURE REGEN

Sinds de eerste uitbarsting heeft de vulkaan zwaveldioxide en stikstofoxide vrijgelaten -- twee gassen die zure regen veroorzaken wanneer zij in wisselwerking staan met water en zuurstof in de atmosfeer.

Met Tonga's tropisch klimaat, "zal er waarschijnlijk nog een tijdje zure regen rond Tonga zijn," zei vulkanoloog Shane Cronin van de Universiteit van Auckland.

Zure regen veroorzaakt wijdverspreide gewasschade, en zou Tongaanse basisvoedingsmiddelen zoals taro, maïs, bananen en tuingroenten kunnen ruïneren. "Afhankelijk van hoe lang de uitbarstingen duren, zou de voedselzekerheid in gevaar kunnen komen," zei Cronin.

Op satellietbeelden is te zien dat de pluim zich in westelijke richting verspreidt, wat betekent dat Tonga van een deel van deze zure regen gespaard zou kunnen blijven, hoewel Fiji dan op zijn pad zou kunnen liggen.

In een bulletin van maandag zei het Bureau voor humanitaire zaken van de V.N. dat Fiji de luchtkwaliteit in het oog houdt, en de mensen heeft aangeraden hun waterreservoirs voor huishoudelijk gebruik af te dekken en binnen te blijven in geval van regen.

VISSTERFTE

Tonga's exclusieve economische zone van bijna 700.000 vierkante zeekilometers (270.271 vierkante mijl) is 1.000 maal groter dan zijn landoppervlakte. En de meeste Tonganen halen hun voedsel - en hun levensonderhoud - uit de oceaan.

Wetenschappers hebben nog geen onderzoek ter plaatse gedaan, maar "de weinige foto's die beschikbaar zijn lijken een deken ... van as te tonen" op het land, zei Marco Brenna, een geoloog aan de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland.

In de oceaan kan die as schadelijk zijn voor het zeeleven. Weken vóór de uitbarsting van zaterdag had de Geologische Dienst van Tonga gewaarschuwd dat het zeewater in de buurt verontreinigd was met giftige vulkanische lozingen, en dat de vissers "ervan uit moesten gaan dat de vissen in deze wateren vergiftigd of giftig zijn."

Onvermijdelijk heeft de uitbarsting de situatie verergerd. Het troebele, met as gevulde water in de buurt van de vulkaan zal de vissen van voedsel beroven en de paaibedden wegvagen. Sommige vissen zullen omkomen, en de overlevenden zullen gedwongen worden te migreren, aldus de wetenschappers. Verdere veranderingen in de structuur van de zeebodem zouden nieuwe hindernissen voor vissersschepen kunnen opwerpen.

"Het zal nog wel even duren voordat dezelfde of nieuwe visgronden hersteld zullen zijn," zei Brenna.

VERSTIKT KORAAL

Vallende as kan ook de koraalriffen verstikken, die in Tonga de steunpilaar zijn van een toeristenindustrie die tot 5 miljoen dollar per jaar opbracht vóór de coronavirus pandemie.

Zelfs vóór de uitbarsting werden de riffen van Tonga al bedreigd door uitbraken van ziekten en de gevolgen van de klimaatverandering, waaronder verbleking van het koraal en steeds sterkere cyclonen.

Nu zijn "uitgestrekte delen van de riffen in het onmiddellijke effectgebied bij Hunga Tonga waarschijnlijk begraven en verstikt door grote afzettingen vulkanische as," zei Tom Schils, een zeebioloog aan de Universiteit van Guam die vulkaanuitbarstingen en koralen op de Noordelijke Marianen heeft bestudeerd.

Dergelijke uitbarstingen brengen ook meer ijzer in het water, dat de groei van blauw-groene algen en sponzen kan stimuleren, die de riffen verder aantasten.

Riffen moeten dan misschien opnieuw beginnen - een proces dat jaren kan duren, zei Brian Zgliczynski, een koraalrif-ecoloog aan het Scripps Institution of Oceanography. "Soorten die toleranter zijn voor een slechte waterkwaliteit zullen het eerst terugkomen," terwijl harde koralen en vissen er langer over zouden doen om terug te keren, zei hij.

UITGESLETEN KUSTLIJNEN

Een verlies aan koraalriffen zou ook gevolgen hebben voor het vermogen van Tonga om het stijgende water en de stormvloeden het hoofd te bieden. Dat is een punt van zorg voor Tonga, waar de zeespiegel door de klimaatverandering met ongeveer 6 millimeter per jaar stijgt -- het dubbele van het wereldgemiddelde.

In een verslag van 2015, https://www.researchgate.net/profile/Leanne-Fernandes/publication/317341776_National_marine_ecosystem_service_valuation_summary_Tonga/links/5bbe5828299bf1010178adac/National-marine-ecosystem-service-valuation-summary-Tonga.pdf, waardeert Tonga zijn natuurlijke stormbuffers, waaronder koraalriffen en zeegrassen en mangroves aan de kust, op ongeveer 11 miljoen dollar per jaar.

Bij de laatste uitbarsting registreerde een Tongaanse zeespiegelmeter een tsunamigolf van 1,19 meter (bijna vier voet) voordat hij ophield met rapporteren. Van tsunami's is bekend dat zij snelle kusterosie veroorzaken. En voordat de communicatiesystemen uitvielen, lieten video's schade zien aan kunstmatige zeeweringen.

"De kustverdediging en het drooggelegde land zouden allemaal sterk door de tsunamigolven kunnen worden getroffen, waardoor de eilanden kwetsbaarder worden," zei Cronin.