Het duizelingwekkende tempo van de verspreiding van Omicron heeft het leven in het hele land op zijn kop gezet, de herstart van de school na de vakantie onderbroken, het luchtverkeer stilgelegd, uitgaansgelegenheden gesloten en de plannen om weer naar kantoor te gaan in de war gestuurd.

Het voortschrijdend zeven-daags gemiddelde van het aantal nieuwe COVID-19 gevallen in de Verenigde Staten bereikte dinsdag 540.000, een nieuw hoogtepunt voor een achtste opeenvolgende dag. Het aantal ziekenhuisopnames van COVID-patiënten is de afgelopen zeven dagen met 45% gestegen en staat nu op meer dan 111.000, een cijfer dat sinds januari 2021 niet meer gezien is.

"(Omicron) zou ons ziekenhuissysteem nog steeds onder druk kunnen zetten, omdat een bepaald deel van een groot aantal gevallen, hoe dan ook, ernstig zal zijn," vertelde Fauci aan verslaggevers tijdens een briefing in het Witte Huis.

In Ohio, de staat met het op één na hoogste aantal COVID-19 ziekenhuisopnamen per hoofd van de bevolking in het land, na Delaware, zei het personeel van een klein gemeentelijk ziekenhuis dat zij moeite hebben om de toevloed van patiënten aan te kunnen.

Sommige patiënten liggen al zes weken op de intensive care unit (ICU) met 12 bedden van het Western Reserve Hospital in Cuyahoga Falls, en de meesten lijken te lijden aan de Delta-variant, aldus het ziekenhuispersoneel.

Patiënten zo jong als 30 jaar liggen aan de beademing, en drie patiënten zijn de afgelopen maanden meermalen op één dag gestorven, zei Susan Straus, de directeur kritieke zorgen van het ziekenhuis.

Dokter William Paster zei dat ruwweg 80% van de COVID-patiënten in het ziekenhuis ongevaccineerd waren, en wijkverpleegster Jodi Parsons zei dat bijna alle patiënten die ICU-zorg nodig hadden ongevaccineerd waren. Van de gevaccineerden overleven de meesten het virus, zelfs degenen met onderliggende gezondheidsproblemen, zei Paster.

"We hebben nog nooit zulke aantallen gezien als nu, en het is totaal overweldigend," zei Justine Neuwirth, een ademhalingstherapeute in het ziekenhuis.

Andere staten voelen ook de druk van de stijgende ziekenhuisopnames. In Maryland geldt voor 30 dagen de noodtoestand, omdat het aantal ziekenhuisopnamen dinsdag een nieuw hoogtepunt van de pandemie bereikte.

Delaware, Illinois, Ohio, Vermont en Washington, D.C., hebben de laatste dagen recordaantallen gehospitaliseerde COVID-patiënten gemeld.

Tot nu toe is het aantal sterfgevallen op nationaal niveau stabiel gebleven op gemiddeld ongeveer 1.300 per dag, volgens een telling van Reuters.

SCHOOLWONINGEN

De snelle verspreiding van Omicron heeft veel bedrijven en schoolbeambten gedwongen hun plannen voor terugkeer naar het werk en naar de klassen te heroverwegen.

Terwijl de meeste openbare schooldistricten in het land ervoor kozen deze week na de vakantie weer open te gaan, hebben steden als Milwaukee, Atlanta en Detroit ofwel online-onderwijs ingevoerd of de terugkeer naar school uitgesteld wegens personeelstekorten en bezorgdheid over Omicron.

In Chicago, het op twee na grootste schooldistrict van het land, annuleerden de ambtenaren de lessen op woensdag wegens een geschil met de vakbond van leraren.

De maatregel kwam er nadat de vakbond dinsdag laat had gestemd voor terugkeer naar leren op afstand en aandrong op strengere veiligheidsprotocollen, met inbegrip van testen en verplichte inentingen voor leerlingen.

Ambtenaren van Chicago, waaronder burgemeester Lori Lightfoot, hebben aangedrongen op het openhouden van de klaslokalen, onder verwijzing naar de lage hospitalisatiepercentages onder de kinderen van de stad en de nadelige gevolgen die afstandsonderwijs kan hebben voor met name minderheids- en arme leerlingen.

De Chicago Teachers Union heeft er bij haar leden op aangedrongen om tot 18 januari uit de klas te blijven en op afstand te werken, of eerder terug te keren als de stad de minimale gezondheidsveiligheidsdrempels bereikt die vorig jaar zijn vastgesteld als voorwaarde om in de klas te mogen leren.

Halle Quezada, lerares in de derde klas van Chicago, die twee kinderen van 4 en 6 jaar in het systeem heeft, zei dat ze gefrustreerd is dat het district niet meer maatregelen heeft genomen om de risico's van het virus aan te pakken.

Haar immuungecompromitteerde man heeft afgelopen herfst meer dan een week in het ziekenhuis gelegen nadat hij een doorbraakgeval van COVID-19 had opgelopen, en zij is wanhopig om die ervaring niet te herhalen.

"Op dit moment vertrouw ik het systeem niet om mijn kinderen te beschermen," zei Quezada, 34, die haar kinderen deze week van school haalde, zelfs toen zij in haar eigen klaslokaal les ging geven.

(Verslaggeving door Maria Caspani in New York, Joseph Ax in Princeton, New Jersey, Lisa Shumaker in Chicago en Shannon Stapleton in Cuyahoga Falls, Ohio; aanvullende rapportage door Susan Heavey in Washington en Andrew Hay in Taos, New Mexico; Schrijven door Maria Caspani; Redactie door Colleen Jenkins, Bill Berkrot en Jonathan Oatis)