De totale inflatie van de consumentenprijzen op 12-maandsbasis steeg van 3,1% de maand ervoor naar 3,4% in december. Maar exclusief de volatiele voedsel- en energiekosten daalde het tempo van de prijsstijgingen van 4% naar 3,9%, wat wijst op een aanhoudende matiging van de onderliggende prijsdruk.
Het was een dubbelzinnige uitkomst op een moment dat Fed-functionarissen op zoek zijn naar enkele laatste, maar overtuigende bewijzen dat de inflatiepiek uit het pandemie-tijdperk zodanig is afgenomen dat ze kunnen beginnen met het versoepelen van het monetaire beleid en het verlagen van de benchmarkrente.
Het CPI-rapport van december "laat alleen maar zien dat er meer werk aan de winkel is en dat daarvoor een restrictief monetair beleid nodig is", zei Cleveland Fed President Loretta Mester in een interview met Bloomberg TV.
"Ik denk dat we meer bewijs moeten zien" voordat we de rente gaan verlagen, zei ze, en dat een renteverlaging in maart, waar de financiële markten momenteel op rekenen, "naar mijn inschatting te vroeg is".
In een afzonderlijk commentaar aan verslaggevers na een presentatie bij de Virginia Bankers Association zei Thomas Barkin, voorzitter van de Richmond Fed, dat het inflatierapport van december "ongeveer zoals verwacht" was, waarbij de prijzen voor goederen langzaam stegen, maar de kosten voor onderdak en diensten nog steeds sneller stegen.
Barkin zei dat dit niet bijdroeg aan het soort "overtuiging" over toekomstige inflatiedalingen dat hij nodig zou hebben om te beginnen met het verlagen van de richtrente van de Fed.
"Deze kloof tussen diensten en onderdak en goederen houd ik nauwlettend in de gaten, want je zou niet willen dat een deflatoire cyclus voor goederen eindigt en dat je onevenredig veel moet opdraaien voor de kosten van onderdak en diensten," zei Barkin.
Barkin merkte op dat de Fed dit jaar vooruitgang heeft geboekt op het gebied van inflatie, waarbij sommige maatregelen de afgelopen zes maanden dicht in de buurt kwamen van de doelstelling van 2% van de centrale bank, maar hij zei ook dat "je nog meer gerustgesteld zou zijn... als de inflatie een bredere basis zou hebben" en ook een lager tempo van prijsstijgingen voor diensten en huisvestingskosten zou omvatten.
Verwacht wordt dat de Fed haar beleidsrente tijdens de komende vergadering van 30-31 januari gelijk zal houden, maar de financiële markten verwachten dat de renteverlagingen in maart zullen beginnen. (Verslaggeving door Howard Schneider en Lindsay Dunsmuir; Redactie door Andrea Ricci)
