China, 's werelds grootste importeur van ruwe olie, is begin december begonnen met het terugschroeven van zijn nul-COVID-beleid, een ontwikkeling waarvan het Internationaal Energieagentschap (IEA) verwacht dat deze de wereldwijde vraag naar olie dit jaar naar een recordhoogte zal stuwen.

Tegelijkertijd zal het verbod van de Europese Unie op de invoer van ruwe olie uit Rusland, dat in december van kracht werd, vanaf 5 februari worden uitgebreid naar geraffineerde brandstoffen, waardoor het aanbod uit Rusland naar verwachting nog krapper zal worden.

"Het lijkt duidelijk dat de fysieke verschillen in januari zijn gestegen en ik verwacht dat ze dat in februari nog meer zullen doen. Er is een goede, gezonde vraag," zei een handelaar in Londen.

"Het is een snelle ommekeer ten opzichte van december," voegde hij eraan toe. "Ik weet zeker dat de onzekerheid over de Russische bevoorrading hier ook een rol in speelt."

In de Noordzee is de Forties crude gestegen van een korting van 92 cent aan het begin van het jaar naar een premie van 30 cent ten opzichte van de wereldwijde benchmark, de Brent. Forties is de ruwe olie die het vaakst de waarde van gedateerde Brent bepaalt.

In West-Afrika zijn de aanbiedingen voor lichte, zoete Nigeriaanse olie gestegen, waarbij verkopers van Nigeriaanse Qua Iboe rond de gedateerde Brent plus $3,00 per vat willen hebben, een stijging van meer dan $1 ten opzichte van de niveaus in december, hoewel de verkochte prijzen onder de aanbiedingen zijn gebleven.

De waarden voor Angolese vrachten, die in december verzwakten tot het laagste niveau in meer dan twee jaar door de geringe vraag, zijn in januari ook gestegen. Girassol crude is gestegen van min 80 cent in december naar ongeveer gelijk aan gedateerd, zeiden handelaren.

"Er is zeker een betere vraag vanuit het Oosten en de vraag vanuit het Westen is de afgelopen maand al aan het verbeteren," zei een handelaar in Angolese ruwe olie.

AMERIKAANSE RALLY

In de Verenigde Staten zijn de cash crude-klassen de afgelopen anderhalve week over het algemeen steviger geworden doordat de sterke exportvraag, samen met het hogere binnenlandse verbruik, de prijzen omhoog trok, aldus handelaren.

Mars Sour, een belangrijke Amerikaanse sour crudekwaliteit, steeg vorige week tot een korting van $2,50 ten opzichte van Amerikaanse crude futures, het hoogste niveau sinds 17 november.

Ondertussen handelde WTI Midland, een lichte, zoete ruwe soort, vorige week met een premie van $1,70 ten opzichte van Amerikaanse futures, de hoogste premie sinds 8 november.

De discount van de Amerikaanse ruwe futures ten opzichte van de internationale benchmark Brent nam vorige week toe tot maar liefst $6,00 per vat, de grootste discount sinds 1 december.

De grotere spread tussen de twee benchmarks maakt Amerikaanse ruwe olie aantrekkelijker voor buitenlandse kopers en duwt de vraag naar Amerikaanse ruwe olie omhoog.

Mizuho-analist Robert Yawger zei vrijdag in een rapport dat de korting van WTI op Brent "dicht in de buurt komt van de sweet spot van $6,00 of lager voor export omhoog-import omlaag", wat "goed is voor stieren in ruwe olie".

De Amerikaanse export van ruwe olie bereikte eind oktober een weekrecord van 5,1 miljoen vaten per dag (bpd), op een moment dat WTI bijna $9 goedkoper was dan Brent.

CHINA KOOPT

Daarentegen zijn de premies voor ruwe olie uit het Midden-Oosten deze maand nog steeds zwak, rond hetzelfde niveau als de vorige handelscyclus, onder druk van een ruim aanbod.

Maar China koopt meer op de fysieke markt. Het Chinese Unipec kocht deze maand minstens 17 ladingen Upper Zakum crude, ongeveer drie Very Large Crude Carriers (VLCCs) Amerikaanse crude plus minstens vijf VLCCs Braziliaanse crude voor levering in maart.

Unipec is de handelstak van Sinopec, de grootste door de staat gesteunde raffinaderij in Azië. Handelaren zeiden dat als de zendingen voor begin april worden meegerekend, Unipec misschien 10 VLCCs Braziliaanse ruwe olie heeft gekocht, ongeveer het dubbele van de vijf die het bedrijf vroeger per maand kocht.

Elke VLCC kan tot 2 miljoen vaten olie vervoeren.

Het is niet duidelijk hoeveel Upper Zakum Unipec vorige maand heeft gekocht, hoewel een in Singapore gevestigde handelaar zei: "Ik heb ze de afgelopen maanden niet zoveel zien kopen."

Goedkopere vrachttarieven en de kleinste spread tussen Brent- en Dubai-prijzen in een jaar tijd moedigen Aziatische kopers aan om ladingen uit Noord- en Zuid-Amerika te zoeken.

"De structuur en vrachttarieven zijn gedaald, dus de olie is goedkoper dan vorige maand op leveringsbasis," zei een andere handelaar uit Singapore.

"Dit zou een signaal kunnen zijn dat China zijn voorraden aan het aanvullen is en zijn operaties vanaf maart zou kunnen opvoeren."