Bitcoin was tot woensdag aan een opmars bezig, met een winst van meer dan 40 procent in twee weken tijd en een koers van ongeveer 1.139 dollar op de in Europa gevestigde Bitstamp-beurs, net onder zijn all-time record van 1.163 dollar.

Maar de webgebaseerde digitale munt, die de laatste maanden een intrigerende omgekeerde correlatie met de Chinese yuan vertoont, dook donderdag in elkaar terwijl de yuan steeg, en daalde op een bepaald moment met maar liefst 20 procent.

Het zette die daling vrijdag voort, waarbij de verliezen versnelden na de waarschuwing van de centrale bank.

Het daalde tot $871, een daling van bijna een kwart ten opzichte van de piek op woensdag, voordat het herstelde tot ongeveer $900 tegen 1455 GMT (9:55 a.m. ET). Dat betekende nog steeds een daling van 10 procent op de dag en op weg naar de slechtste tweedaagse prestatie sinds januari 2015.

Het hoofdkantoor van de People's Bank of China (PBOC) in Shanghai merkte in een verklaring op dat de bitcoinprijzen de afgelopen dagen abnormale schommelingen hadden vertoond, en zei dat degenen die erin investeerden dit voorzichtig moesten doen, zich bewust van de volatiliteit van de munt.

In de woorden van de PBOC klinken echo's door van haar waarschuwing uit 2013 dat financiële instellingen zich verre dienen te houden van de digitale munt, die een glijpartij van 300 dollar in bitcoin veroorzaakte.

De PBOC herhaalde vrijdag ook zijn standpunt uit 2013 dat bitcoin geen valuta is en dus niet als echte valuta op de markt kan circuleren.

Voor de volledige verklaring klik: http://beijing.pbc.gov.cn/beijing/132005/3230072/index.ht

"Dit is de Chinese autoriteiten die zeggen: we kijken toe," zei Charles Hayter, CEO van digitale valuta data analyse website Cryptocompare. "De relatieve omvang van de bitcoin-markt is klein, maar de handel in bitcoin-yuan-paren is opgelopen tot 10 miljard dollar per dag."

"De volledige betekenis van de opmerkingen van de regering zijn niet 100 procent duidelijk, maar beperkingen en regulering van de handel is een van de wegen die de volumes en dus de prijs zou kunnen beïnvloeden."

Hayter zei dat de handel tussen de yuan en bitcoin de afgelopen zes maanden ongeveer 98 procent van de markt uitmaakte, volgens zijn analyse. Omdat er op Chinese beurzen geen handelskosten zijn, is het veel makkelijker om in en uit te stappen en daardoor ontstaat een hoger handelsvolume, zei hij.

Bitcoin kan worden gebruikt om geld snel en anoniem over de hele wereld te verplaatsen, en werkt buiten de controle van een centrale autoriteit.

Dat maakt het aantrekkelijk voor degenen die kapitaalcontroles willen omzeilen, zoals in China, en ook voor beleggers die zich zorgen maken over een devaluatie van hun munt - een van de redenen die vaak worden genoemd voor de sterke stijging van bitcoin in 2016. Terwijl de yuan 7 procent daalde, het slechtste jaar sinds 1994, deed bitcoin het beter dan alle andere valuta's, met een stijging van 125 procent.

Maar veel bitcoin-experts zeggen dat de Chinese handelsvolumes worden overschat en schrijven scherpe bewegingen toe aan speculatie door bijvoorbeeld in de VS gevestigde hedgefondsen.

"VOLATIELE MARKTEN"

De volatiele handel zette ambtenaren van de Shanghai tak van de PBOC er vrijdag toe aan om vertegenwoordigers van een groot bitcoin handelsplatform in China, BTCC, te ontmoeten.

"Op 6 januari hebben de afdeling Bedrijfsbeheer van de People's Bank of China en het Gemeentelijk Bureau voor Financiële Zaken van Beijing gezamenlijk een ontmoeting gehad met de relevante regelgevende instanties van het 'valutanetwerk'," zei de PBOC in de verklaring.

BTCC zei in een bericht op Twitter: "BTCC heeft regelmatig ontmoetingen met (de) PBOC en we werken nauw met hen samen om ervoor te zorgen dat we opereren in overeenstemming met de wet- en regelgeving van China."

"Al onze gebruikers moeten zich bewust zijn van het huidige beleid inzake virtuele goederen, evenals de risico's die gepaard gaan met de handel in volatiele markten," luidde een andere Tweet.

Eric Gu, een blockchain-expert en oprichter van ViewFin, een Chinese blockchain-startup, zei dat de PBOC de belangrijkste bitcoinbeurzen van het land regelmatig ontmoet, maar dergelijke vergaderingen voorheen nooit openbaar had gemaakt.

Maar de recente volatiliteit heeft de risico's verhoogd en heeft de vrees aangewakkerd dat de markt kan worden gebruikt als een kanaal voor het witwassen van geld, zei hij.

"Voorheen was het handelsvolume in bitcoin klein en was het witwassen van geld niet mogelijk in zo'n markt," zei Gu. "Nu is het volume gestegen ... elke dag verandert er voor tientallen miljarden yuan aan bitcoin van eigenaar. Het volume is nog steeds (relatief) klein, maar groot genoeg om de centrale bank zorgen te baren."

Voor een grafiek over de bitcoinprijs, klik http://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/rngs/FOREX-BITCOIN/010031932VD/DataStream-Chart.htm

Voor een grafiek over bitcoin economie, klik http://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/rngs/1/221/2432/AUSTRALIA-BITCOIN.jpg