Geen kerosine, geen voedsel, zeggen de vissers van Sri Lanka

Terwijl de zon opkwam boven Sri Lanka, op een ochtend eind augustus, waren een twaalftal vissers bezig hun netten uit te zetten op een strand in Mannar, een klein eiland vlak voor de noordwestkust van het land, het begin van het werk van de dag.

Maar veel andere vissers in de gemeenschap kunnen helemaal niet naar zee, verlamd door de verwoestende economische crisis van het land, de ergste waarmee het te kampen heeft gehad sinds de onafhankelijkheid in 1948.

Door brandstoftekorten en een uit de hand lopende inflatie hebben zij moeite om kerosine-olie te bemachtigen, die nodig is om de boten van stroom te voorzien waarmee zij in hun levensonderhoud voorzien.

"Alles is moeilijk op het ogenblik - er is geen kerosine, er is geen eten in huis," zei de 73-jarige Soosaipillai Nicholas, bijgenaamd Sornam.

"We krijgen alleen werk als we naar de zee komen, anders krijgen we niets. We verhongeren," zei hij, in de Tamil-taal sprekend.

Vanwege zijn leeftijd gaat Sornam, die al voor het begin van de economische crisis moeite had om te eten, niet meer de zee op, maar hij was naar het strand van Thalvapadu gekomen om te helpen met het verzamelen en sorteren van de vangst van de vissers die er wel in slagen uit te varen.

Maar het tekort aan kerosine heeft ertoe geleid dat anderen, die gewoonlijk met hun eigen boten uitvaren, nu hetzelfde werk hebben gedaan, en zo zijn er nu, waar er vroeger 15 arbeiders per boot waren, 40.

Aangezien de winsten verdeeld worden, zijn de verdiensten van Sornam gekelderd - hij zegt dat hij nu soms 250 Sri Lankaanse roepies (ongeveer 70 Amerikaanse centen) per dag krijgt, tegen ongeveer het dubbele in betere tijden.

Dat gaat niet ver, met een inflatie die momenteel ongeveer 65% op jaarbasis bedraagt en een voedselinflatie van bijna 94%.

Maandenlang was er in Mannar helemaal geen kerosine verkrijgbaar, omdat de deviezenreserves van het land opdroogden en het geen ruwe olie voor zijn raffinaderijen kon invoeren. Toen de aanvoer enkele weken geleden hervat werd, waren de kerosineprijzen bijna vier keer zo hoog, omdat Sri Lanka begonnen was met het afschaffen van de brandstofsubsidies.

"Wij hebben geen luxegoederen als benzine en diesel nodig. Voor ons essentiële werk hebben wij alleen kerosine nodig," zei Raja Cruz, de eigenaar van de boot waarmee Sornam gekomen was om te helpen.

Hij zei dat sommige gezinnen in de gebieden naar India - op minder dan 30 km van het noordelijkste puntje van het eiland Mannar - waren gevlucht in de hoop op betere vooruitzichten.

Kerosine werd vroeger verkocht tegen een gesubsidieerde prijs van 87 roepies per liter, ongeveer 92 dollarcent per gallon, en wordt nu verkocht tegen 340 roepies per liter, of 3,62 dollar per gallon, het regeringstarief. Op de zwarte markt, zei Cruz, wordt het verkocht voor 1.800 roepies per liter.

"Herziening van de kerosineprijs was al vele jaren een must," zei de Sri Lankaanse minister van energie en elektriciteit, Kanchana Wijesekera, vorige maand in een tweet. "Nu de prijzen gelijk zijn aan de kosten, heeft de regering een rechtstreekse subsidie in contanten voorgesteld voor gezinnen met een laag inkomen, de visserij en de plantages die van kerosine afhankelijk zijn."

Maar gezinnen in Mannar hebben nog geen aalmoes ontvangen, zei Cruz.

ROEIEN, HANDENARBEID

Cruz zei ook dat de vissers geloofden dat de windturbines op het strand van Thalvapadu de vissen van de kust hadden weggejaagd, omdat ze een zoemend geluid produceerden. Door het tekort aan kerosine konden de vissers niet ver de zee op, en moesten zij dus genoegen nemen met kleinere vangsten.

Sarath Chandranayaka, een plaatselijke ambtenaar van het Departement van Visserij, zei dat de autoriteiten op de hoogte waren van de beschuldigingen en gegevens aan het verzamelen waren, maar dat er nog niets bewezen was.

Chandranayaka zei ook dat nu in 60 procent van de behoeften van Mannar wordt voorzien nadat de kerosinebevoorrading is hervat, maar dat er een verder tekort zou kunnen zijn in het hoogseizoen van de visvangst later in het jaar, wanneer de vraag naar brandstof sterk toeneemt.

Cruz zei dat veel vissers hun toevlucht hadden genomen tot "kleinschalig werk", zoals het vangen van krabben bij de kust, om in hun levensonderhoud te voorzien.

"Als je geen kerosine hebt, kun je niet de zee in, je kunt niet ver gaan," zei Cruz. "Als je het particulier probeert te kopen, kost het 1.800 roepies. Bedenk eens hoeveel keer hoger dat is, 87 roepies tegenover 1.800. Hoe moeten wij dan leven?"

Hoewel de recente distributie van kerosine enige verlichting heeft gebracht, zei Cruz dat de verhoogde prijs moeilijke beslissingen heeft betekend voor de vissers, die ook moeite hebben om eerste levensbehoeften en levensmiddelen te kopen door de hoge inflatie.

Vlak voor zonsondergang, toen de boten terugkeerden, werd er meer dan één terug naar de wal geroeid, om brandstof te besparen.

Peter Jayem Alan, die vroeger samen met andere vissers op kerosine-aangedreven boten voer, zei dat hij op roeien is overgestapt om in zijn levensonderhoud te voorzien.

"Vroeger hadden we kerosine, dus was er geen probleem, we gingen er op uit," zei Alan. "Nu moeten wij, wegens moeilijkheden om aan kerosine te komen, worstelen en in de plaats daarvan roeien."

Verscheidene vissers die geen eigen boot hebben, sluiten zich aan bij anderen en krijgen elke dag een deel van de winst. De 35-jarige Ebert Rajeevan werkt op die manier, en neemt soms ander handwerk aan land aan om te overleven.

"Het ding met ons is op het ogenblik: als we kerosine hebben, dan hebben we elke dag werk. Is er geen kerosine, dan zie je dat ik vandaag met deze mensen ben meegegaan, morgen zal ik iemand anders moeten vragen," zei Rajeevan.

Soms hadden de boten de aantallen die zij aan boord konden nemen al vol, zei hij. "Dan moeten we thuis blijven. Wij moeten thuis blijven en elke dagloonarbeid doen die op ons pad komt."

($1 = 355,0000 Sri Lankaanse roepies)