Door Marc Jones en Karin Strohecker

LONDEN (Reuters) - Door de snel stijgende schulden en de verstikkende rentebetalingen loopt Ghana een steeds groter risico op een schuldencrisis, zo waarschuwen economen.

Hoewel de economie van Ghana dankzij de sterke wereldmarkten voor grondstoffen dit jaar naar verwachting met een respectabele 6% zal groeien, betekent de dreiging van nog een begrotingstekort van meer dan 10% dat de toch al zware schuldenlast vrijwel zeker nog zal verergeren.

Dat gat in de begroting komt neer op bijna 6 miljard dollar (37 miljard Ghanese cedi). De schuld als percentage van het bruto binnenlands product (BBP) zal naar verwachting 85% bereiken. De rentebetalingen alleen al zullen 46% van de overheidsinkomsten opslokken, volgens kredietbeoordelaar S&P Global - het op één na hoogste percentage ter wereld, na Sri Lanka, een ander land dat een groot risico op wanbetaling loopt.

"Ghana laat zien hoe snel de dingen kunnen veranderen: Het was altijd een lieveling van de investeerders," zei Lutz Roehmeyer van Capitulum Asset Management, en hij wees erop dat veel van Ghana's dollarobligaties die in 2026 en daarna vervallen, maar liefst 15% opbrengen, waardoor de toegang tot de internationale kapitaalmarkten versperd wordt.

"Als je deze hoge rentepercentages hebt, is de staatsschuld gewoon niet houdbaar, de last van de hoge rentepercentages is zo hoog dat de schuld wel eens zou kunnen exploderen."

De regering zei eerder deze week dat zij van plan was om in de komende maanden iets meer dan $4 miljard aan obligaties in de lokale cedi-valuta uit te geven om haar rekeningen te helpen betalen.

Ghana wil in 2022 iets meer dan 75% van zijn financiering op de binnenlandse markten aantrekken, hoewel dat het risico van een gelijktijdige bankencrisis zou vergroten in geval van wanbetaling, aangezien de staatsschuld of "claims" reeds 31% van de totale activa van de Ghanese banken vertegenwoordigen.

Het hebben van slechts een klein bedrag aan dollar-obligaties die dit jaar en volgend jaar vervallen, biedt enige buffer, zeggen de analisten.

"Hoewel wij volhouden dat doormodderen mogelijk blijft, is de weg niet duurzaam gezien Ghana's hoge verhouding rentebetalingen/inkomsten," zei Gbolahan Taiwo, econoom bij J.P. Morgan, in een nota op woensdag.

De hoop op begrotingsconsolidatie hangt ook af van ambitieuze veronderstellingen over de inkomsten. De regering heeft voorspeld dat haar tekort, inclusief de kosten voor energie en de financiële sector, dit jaar tot 7,4% zal dalen, maar veel economen denken dat het eerder rond de 10% zal liggen.

"De plannen zijn ontoereikend om de structurele kwestie van de snel stijgende schuldendienst van Ghana op geloofwaardige wijze aan te pakken," zei analist Bojosi Morule van Goldman Sachs voor Afrika bezuiden de Sahara.

Het ministerie van Financiën van Ghana weigerde onmiddellijk commentaar te geven op de vragen van Reuters over de houdbaarheid van de schuld van het land en zijn plan om het tekort terug te dringen.

Tijdens een nieuwsconferentie in december na de presentatie van de begroting voor 2022 aan het parlement, zei minister van Financiën Ken Ofori-Atta dat de regering bij haar economisch herstel streeft naar begrotingsconsolidatie en een houdbare schuld.

"Wij hebben een zeer bekwaam team dat de economie beheert en de vooruitzichten zijn rooskleurig," zei hij.

RATINGSRISICO

De obligaties van Ghana zijn al in moeilijkheden. De rente op de lokale benchmarkobligatie met een looptijd van 10 jaar is opgelopen tot 21,5% - het hoogste niveau sinds de pandemische marktroutine in het voorjaar van 2020.

Veel van de in dollar luidende obligaties, die gewoonlijk door internationale fondsen worden opgekocht, zijn tot nu toe ongeveer 10 cent in waarde gedaald; obligaties met een langere looptijd worden verhandeld tegen 70 cent in de dollar.

Elke stap van de ratingbureaus - die Ghana allemaal op het laagste niveau in de categorie "zeer speculatieve" junk bonds plaatsen, sommige met negatieve vooruitzichten - zou de malaise van Ghana nog kunnen vergroten.

Uit door S&P berekende ratings op basis van credit default swaps blijkt dat beleggers een verlaging naar de "C"-schaal verwachten - een stap die veel beleggers ervan zou weerhouden de obligaties aan te houden.

"Als de fiscale dynamiek in Ghana zo doorgaat, zouden ze heel spoedig een "C"-rating kunnen krijgen en dat zou een nieuwe verkoopgolf ontketenen," zei Roehmeyer van Capitulum.