Zware rookwolken stegen op in de lucht boven de berg Penteli waar het vuur uitbrak om 1430 GMT, zo'n 27 km (16 mijl) van het centrum van Athene vandaan.

De Parthenon tempel op de heuvel van de Akropolis was bedekt met rood licht door het vuur dat op de achtergrond brandde. De brandende vlammen waren zichtbaar vanaf het eiland Evia, volgens getuigen.

Plaatselijke media meldden dat de vlammen ten minste één huis in brand hadden gestoken, maar de brandweer wilde die informatie niet bevestigen.

Ongeveer 350 brandweerlieden, bijgestaan door 60 motoren, probeerden de vlammenzee, die op verschillende fronten brandde, te bedwingen. Meer dan 24 helikopters en vliegtuigen waren eerder bezig met het dumpen van water op de vlammen, maar de vliegtuigen konden om veiligheidsredenen niet in het donker blijven vliegen.

De autoriteiten hebben de evacuatie bevolen van vier gebieden, Drafi, Anthousa, Dioni en Dasamari. Zij hebben ook de bewoners in meer gebieden geadviseerd klaar te staan om hun huizen te evacueren, als zij daartoe bevel krijgen.

Het verkeer werd stilgelegd op wegen die naar Penteli leiden. Een ziekenhuis en het Nationaal Observatorium van Athene werden uit voorzorg geëvacueerd.

"Vandaag is een moeilijke dag. We zitten op het hoogtepunt van het brandseizoen en de huidige omstandigheden maken het gemakkelijker voor branden om uit te breken en zich te verspreiden," zei brandweerwoordvoerder Yiannis Artopios in een verklaring.

Artopios zei eerder tegen de staatstelevisie ERT dat de brand een "moeilijk" geval was en dat 28 brandweerlieden uit Roemenië de Griekse brandweerlieden ook bij hun inspanningen bijstonden.

"We zijn aan het vechten, we proberen het vuur te omcirkelen," zei Artopios.

Er werd voorspeld dat de wind tot woensdagmiddag zou aanhouden.

Meer dan 200 brandweerlieden en materieel uit Bulgarije, Frankrijk, Duitsland, Roemenië, Noorwegen en Finland zullen paraat staan tijdens de heetste maanden juli en augustus in Griekenland.

Vorig jaar hebben bosbranden ongeveer 121.000 hectare bos en struikgewas verwoest in verschillende delen van Griekenland, toen het land zijn ergste hittegolf in 30 jaar beleefde.