Het Hof van Cassatie bevestigde de veroordeling van de kapitein van een Italiaanse sleepboot, Asso 28, die in 2018 101 migranten uit een rubberboot redde en terugstuurde naar Libië.

De redding vond plaats in internationale wateren op ongeveer 105 km van Libië, aldus het hof. Onder de migranten waren zwangere vrouwen en kinderen, voegde het hof eraan toe.

De kapitein - wiens naam om privacyredenen in het vonnis werd weggelaten - werd veroordeeld tot één jaar gevangenisstraf voor het achterlaten van minderjarigen of onbekwame personen, en het willekeurig van boord gaan en achterlaten van personen.

Het is echter onwaarschijnlijk dat hij naar de gevangenis zal gaan, omdat in het Italiaanse systeem gevangenisstraffen van minder dan vier jaar normaal gesproken niet achter de tralies worden uitgezeten.

De uitspraak is definitief en bevestigt eerdere beslissingen van twee lagere rechtbanken. Het vonnis werd op 1 februari ingediend, maar werd in het weekend door Italiaanse media openbaar gemaakt. Reuters kreeg er zondag een kopie van.

Italië en andere Europese regeringen hebben zich de afgelopen jaren steeds harder opgesteld tegenover immigratie, te midden van een deining in de steun voor rechtse partijen die strikte beperkingen willen op de aanvoer over zee vanuit Noord-Afrika. De oversteek van Libië naar Italië is een van de meest gebruikte migratieroutes over zee.

"Nu is er ook een gerechtelijk precedent dat bevestigt wat we al jaren zeggen: Libië is geen veilig land", zei de migrantenreddingsgroep Mediterranea Saving Humans op X.

Het Italiaanse kantoor van Amnesty International juichte het vonnis ook toe en bekritiseerde de regering voor haar samenwerking met de Libische autoriteiten op het gebied van migratie.

"Mensen terugduwen naar Libië en samenwerken met de zogenaamde (Libische) kustwacht is in strijd met de plicht om geredde mensen naar een veilige plek te brengen", aldus het kantoor.

Volgens het internationaal humanitair recht kunnen migranten niet gedwongen worden teruggestuurd naar landen waar ze het risico lopen ernstig mishandeld te worden, en wijdverspreid misbruik van migranten is uitgebreid gedocumenteerd in Libië.

In 2018 trok het gedrag van de Asso 28 de aandacht van de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR, die haar bezorgdheid uitsprak over een mogelijke "schending van het internationaal recht".