Groot-Ayatollah Ali Al-Sistani heeft in het openbaar niets gezegd over de onrust die in de straten van Irak is uitgebroken. Maar regeringsambtenaren en Shi'itische insiders zeggen dat alleen de houding van Sistani achter de schermen een ineenstorting tot staan heeft gebracht.

Het verhaal van Irak's bloedigste week in bijna drie jaar toont de grenzen van de traditionele politiek in een land waar de macht om oorlogen te beginnen en te stoppen berust bij geestelijken - velen met dubbelzinnige banden met Iran, de Shi'itische theocratie naast de deur.

De Irakezen die de straat opgingen gaven Teheran de schuld van het aanwakkeren van het geweld, dat begon nadat een in Iran gevestigde geestelijke de populairste politicus van Irak, Moqtada al-Sadr, aan de kaak had gesteld en zijn eigen volgelingen - waaronder Sadr zelf - had opgedragen leiding te zoeken bij de Opperste Leider van Iran.

De volgelingen van Sadr probeerden regeringsgebouwen te bestormen. Tegen het vallen van de avond reden zij door Bagdad in pick-ups, zwaaiend met machinegeweren en bazooka's.

Gewapende mannen, vermoedelijk leden van pro-Iraanse milities, openden het vuur op Sadristische demonstranten die stenen gooiden. Tenminste 30 mensen werden gedood.

En toen, binnen 24 uur, was het even plotseling voorbij als het begonnen was. Sadr keerde terug in de ether en riep op tot kalmte. Zijn gewapende aanhangers en ongewapende volgelingen begonnen de straten te verlaten, het leger hief een nachtelijk uitgaansverbod op en een broze rust daalde neer over de hoofdstad.

Om te begrijpen hoe de onrust uitbrak en hoe zij werd onderdrukt, sprak Reuters met bijna 20 functionarissen van de Iraakse regering, Sadr's beweging en rivaliserende Sji'itische facties die als pro-Iraans worden beschouwd. De meesten spraken op voorwaarde van anonimiteit.

Deze gesprekken wezen allemaal op een beslissende interventie achter de schermen door Sistani, die nooit een formele politieke functie in Irak heeft bekleed, maar president is als de invloedrijkste geleerde in het Sji'itische religieuze centrum Najaf.

Volgens de functionarissen verzekerde het kantoor van Sistani zich ervan dat Sadr begreep dat, tenzij Sadr het geweld van zijn volgelingen zou afblazen, Sistani de onrust zou afkeuren.

"Sistani stuurde een boodschap naar Sadr, dat als hij het geweld niet zal stoppen, Sistani gedwongen zou zijn een verklaring uit te brengen waarin hij oproept tot het staken van de gevechten - dit zou Sadr zwak hebben doen lijken, en alsof hij het bloedvergieten in Irak had veroorzaakt," zei een Iraakse regeringsfunctionaris.

Drie sji'itische figuren die in Najaf gevestigd zijn en dicht bij Sistani staan, wilden niet bevestigen dat het kantoor van Sistani een expliciete boodschap aan Sadr had gestuurd. Maar zij zeiden dat het voor Sadr duidelijk zou zijn geweest dat Sistani zich spoedig zou uitspreken tenzij Sadr de onlusten zou afblazen.

Een Iran-georiënteerde ambtenaar in de regio zei dat als het kantoor van Sistani er niet was geweest, "Moqtada al-Sadr zijn persconferentie niet zou hebben gehouden" die de gevechten heeft doen ophouden.

"BETRAAL

De tussenkomst van Sistani mag dan voorlopig een groter bloedvergieten hebben afgewend. Maar het lost niet het probleem op van het bewaren van de rust in een land waar zoveel macht buiten het politieke systeem berust bij de sji'itische geestelijkheid, ook bij geestelijken die nauwe banden hebben met Iran.

Sistani, die beslissend heeft ingegrepen op cruciale momenten in de geschiedenis van Irak sinds de Amerikaanse invasie die Saddam Hoessein ten val bracht, heeft geen duidelijke opvolger. Ondanks zijn leeftijd is er in het openbaar weinig bekend over de toestand van zijn gezondheid.

Intussen hebben veel van de invloedrijkste Sji'itische figuren - waaronder Sadr zelf op verschillende momenten in zijn carrière - gestudeerd, gewoond en gewerkt in Iran, een theocratie die geen poging doet om de invloed van de geestelijken te scheiden van de staatsmacht.

Het geweld van vorige week begon nadat Ayatollah Kadhim al-Haeri, een in Irak geboren sji'itische geestelijke van de hoogste rang die al tientallen jaren in Iran woont, had aangekondigd dat hij zich wegens gevorderde leeftijd uit het openbare leven zou terugtrekken en zijn kantoor zou sluiten. Een dergelijke stap is vrijwel onbekend in de 1.300-jarige geschiedenis van de Shi'itische Islam, waar topgeestelijken gewoonlijk tot aan hun dood worden vereerd.

Haeri was als geestelijk adviseur van Sadr's beweging gezalfd door Sadr's vader, zelf een vereerd geestelijke die in 1999 door het regime van Saddam werd vermoord. Bij de aankondiging van zijn eigen ontslag verweet Haeri Sadr dat hij scheuringen onder de sji'ieten had veroorzaakt, en riep hij zijn eigen volgelingen op om in de toekomst leiding over religieuze zaken te zoeken bij Ayatollah Ali Khamenei - de geestelijke die toevallig ook de Iraanse staat bestuurt.

Sadr maakte in het openbaar duidelijk dat hij buitenstaanders - impliciet Teheran - de schuld gaf van Haeri's ingrijpen: "Ik geloof niet dat hij dit uit eigen vrije wil heeft gedaan," twitterde Sadr.

Een hooggeplaatst lid van Sadr's beweging in Bagdad zei dat Sadr woedend was. "Haeri was Sadr's geestelijke gids. Sadr zag het als verraad dat erop gericht was hem van zijn religieuze legitimiteit als sji'itisch leider te beroven, op een moment dat hij tegen door Iran gesteunde groepen om de macht vecht."

Sadrist-functionarissen in Najaf zeiden dat de stap betekende dat Sadr zou moeten kiezen tussen het gehoorzamen van zijn geestelijke gids Haeri en het volgen van Khamenei, of het verwerpen van hem en het mogelijk verontrusten van oudere figuren in zijn beweging die dicht bij Sadr's vader stonden.

In plaats daarvan kondigde Sadr aan dat hij zich helemaal uit de politiek zou terugtrekken, een stap die zijn volgelingen de straat opjoeg.

De Iraanse regering en het kantoor van Sadr hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar voor dit verhaal. Het kantoor van Haeri kon niet onmiddellijk bereikt worden.

Specialisten in de Shi'itische Islam zeggen dat de stap van Haeri om zijn eigen kantoor te sluiten en zijn volgelingen de opdracht te geven de Iraanse leider te steunen, zeker verdacht zou zijn overgekomen in een Iraakse context, waar suggesties van Iraanse inmenging explosief zijn.

"Er is veel reden om aan te nemen dat dit beïnvloed is door Iraanse druk - maar laten we niet vergeten dat Haeri in het verleden ook meningsverschillen heeft gehad met Sadr," zei Marsin Alshammary, een research fellow aan de Harvard Kennedy School.

"Hij dirigeert volgelingen naar Khamenei wanneer daar geen (religieuze) noodzaak voor is. En het lijkt onwaarschijnlijk dat iemand in zijn positie zijn kantoren zou sluiten, die waarschijnlijk vrij lucratief zijn," zei zij.

GEWELD IS EEN VAN DE MIDDELEN

Terwijl in het centrum van Bagdad vuurgevechten woedden, bleef Sadr bijna 24 uur lang zwijgen.

In die tijd probeerden sji'itische religieuze figuren in heel Irak Sadr ervan te overtuigen het geweld te stoppen. Zij kregen gezelschap van Sji'itische figuren in Iran en Libanon, volgens functionarissen in die landen, die zeiden dat de druk op Sadr werd gekanaliseerd via het kantoor van Sistani in Najaf.

"De Iraniërs grijpen niet rechtstreeks in. Zij zijn gestoken door de tegenreactie tegen hun invloed in Irak en proberen de gebeurtenissen van een afstand te beïnvloeden," zei een Iraakse regeringsfunctionaris.

Bagdad was vrijdag rustig, maar de impasse blijft bestaan.

Sadr dringt aan op nieuwe verkiezingen, terwijl sommige door Iran gesteunde groepen willen doorgaan met het vormen van een regering. Laat in de week braken er botsingen uit in het olierijke zuiden van Irak.

De regering heeft zich grotendeels stil gehouden. Premier Mustafa al-Kadhimi zei dinsdag dat hij zou aftreden als het geweld zou aanhouden, in een verklaring die afgelegd werd uren nadat de gevechten al gestopt waren.

"Waar is de eerste minister, de opperbevelhebber, in dit alles?" zei Renad Mansour van de in Londen gevestigde denktank Chatham House. Meer geweld was mogelijk, zei Mansour.

"Sadr wil in de eerste plaats de belangrijkste sji'itische actor in Irak worden, en daarom wil hij zijn sji'itische tegenstanders te lijf gaan. In Irak is geweld een van de middelen die gebruikt worden om te concurreren."