De Hongaren begonnen om 0400 GMT te stemmen, waarbij de oorlog in buurland Oekraïne de campagne domineerde. De alliantie van zes oppositiepartijen staat in de peilingen op een haar na gelijk met Orbans Fidesz-partij, waardoor de uitslag van de stemming voor het eerst sinds Orban in 2010 aan de macht kwam onzeker is.
Orban, die zijn stem uitbracht in het besneeuwde Boedapest, vertelde verslaggevers dat hij een "grote overwinning" verwachtte en schilderde de stemming af als een keuze tussen "vrede of oorlog", waarbij hij zijn tegenstanders er opnieuw van beschuldigde te proberen Hongarije in het Oekraïne-conflict te slepen, een beschuldiging die zij ontkennen.
Toen hem herhaaldelijk gevraagd werd naar zijn nauwe banden met Moskou en de Russische president Vladimir Poetin, zei Orban:
"Ik sta op grond van de Hongaarse nationale belangen, ik ben pro-Hongarije."
De oorlog in Oekraïne heeft Orbans plannen in de war geschopt en hem gedwongen tot ongemakkelijke manoeuvres in eigen land, na meer dan een decennium van nauwe politieke en zakelijke betrekkingen met Moskou.
Volgens de laatste opiniepeiling van Zavecz Research leidt Fidesz met 39% steun tegen 36% voor de oppositie, terwijl een vijfde van de kiezers nog moet beslissen wie zij steunen.
De leider van de oppositie, de 49-jarige conservatief Peter Marki-Zay, heeft de verkiezingen geframed als een keuze tussen Oost en West. Volgens hem heeft Orban Hongarije in de richting van Rusland geduwd, de democratische rechten uitgehold en het Midden-Europese land weggeleid van de Europese Unie, waar het thuishoort.
"Een Hongaarse Poetin of Europa?", staat er op billboards van de oppositie, waarop een foto van Poetin samen met Orban te zien is.
Orban, 58 jaar, heeft zichzelf afgeschilderd als een verdediger van de Hongaarse belangen door EU-sancties tegen Russische olie en gas af te wijzen.
Hij heeft geen veto uitgesproken over EU-sancties tegen Rusland, ook al zei hij het er niet mee eens te zijn. Zijn regering heeft ook toegestaan dat NAVO-troepen in Hongarije worden ingezet, waar de publieke steun voor het NAVO-lidmaatschap in een GLOBSEC-enquête uit 2021 op 80% stond.
Hij steunde een EU-besluit om wapens naar Oekraïne te sturen, maar heeft wapentransporten vanaf Hongaars grondgebied verboden, omdat zo'n stap een veiligheidsrisico zou kunnen inhouden.
Zijn tactische zet heeft geholpen zijn steun bij de Fidesz-kernkiezers te verstevigen. Maar het heeft geleid tot kritiek van sommige bondgenoten, waaronder Polen, wiens regerende partijleider Jaroslaw Kaczynski zei dat hij niet blij was met Orbans voorzichtige houding tegenover Rusland.
De peilingen sluiten om 1700 GMT.
STIJGENDE PRIJZEN
Ondanks het feit dat de oorlog in Oekraïne in het middelpunt van de belangstelling staat, hebben veel Hongaren last van de snel stijgende consumptieprijzen, met een inflatie van bijna 8,3% in februari, het hoogste niveau in 15 jaar, zelfs toen Orban plafonds oplegde voor de brandstofprijzen, de basislevensmiddelen en de hypotheekrente.
Denktank GKI zei dat haar enquête over het consumentenvertrouwen in maart een duikeling van 11 punten te zien gaf, zelfs na Orbans uitgavengolf voor de verkiezingen om de huishoudens te steunen.
De oppositiealliantie, die de linkse Democratische Coalitie, de liberale partij Momentum en de extreem-rechtse, gematigde partij Jobbik omvat, heeft de ontevredenheid onder de bevolking aangeboord en kritiek geuit op wat volgens hen systeemcorruptie was, die oligarchen in de omgeving van Fidesz heeft verrijkt.
"Ik kan er niet tegen dat zij de democratie hebben ontmanteld en... zij hebben ons land van ons gestolen, zij hebben de rijkdom van ons land gestolen en in privébezit genomen," zei Annamaria Varnai, een aanhanger van de oppositie in Boedapest, waar de alliantie op grond van een opiniepeiling van Median deze week waarschijnlijk een verpletterende overwinning zal behalen.
Na jaren van botsingen met Brussel over mediavrijheid, de rechtsstaat en immigratie, is een deel van Orbans huidige campagne gebaseerd op het verdedigen van conservatieve christelijke familiewaarden tegen wat hij de "geslachtswaanzin" in West-Europa noemt.
Zondag zullen de Hongaren ook stemmen in een referendum over workshops seksuele geaardheid op scholen - een stemming die rechtengroeperingen hebben veroordeeld, omdat die volgens hen vooroordelen tegen LGBTQ-mensen aanwakkert.
