De maatregel komt midden in de spanningen tussen de nucleair bewapende buurlanden en terwijl New Delhi een militaire modernisering nastreeft die een groter gebruik van onbemande quadcopters, long-endurance systemen en andere autonome platformen beoogt.
Maar terwijl de ontluikende Indiase industrie probeert te voldoen aan de behoeften van het leger, zeiden de defensie- en industriefiguren dat de Indiase veiligheidsleiders zich zorgen maakten dat het verzamelen van inlichtingen in gevaar zou kunnen komen door in China gemaakte onderdelen in de communicatiefuncties, camera's, radiotransmissie en besturingssoftware van drones.
Drie van deze mensen en enkele van de zes andere overheids- en industriefiguren die door Reuters werden geïnterviewd, spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken of omdat het onderwerp gevoelig ligt. Het Indiase ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op vragen van Reuters.
De aanpak van India, waarover Reuters voor het eerst berichtte, is een aanvulling op de gefaseerde invoerbeperkingen voor bewakingsdrones sinds 2020 en wordt uitgevoerd via militaire aanbestedingen, zo blijkt uit documenten.
Tijdens twee bijeenkomsten in februari en maart om aanbestedingen voor drones te bespreken, vertelden Indiase militaire functionarissen aan potentiële bieders dat apparatuur of subcomponenten uit "landen die landsgrenzen met India delen om veiligheidsredenen niet aanvaardbaar zijn", volgens notulen die door Reuters zijn ingezien. In de notulen werden de militaire functionarissen niet geïdentificeerd.
Eén aanbestedingsdocument zei dat dergelijke subsystemen "veiligheidsleemtes" hadden die kritieke militaire gegevens in gevaar brachten, en riep de verkopers op om de herkomst van de componenten bekend te maken.
Een hoge defensiefunctionaris vertelde Reuters dat de verwijzing naar de buurlanden een eufemisme was voor China, en voegde eraan toe dat de Indiase industrie afhankelijk was geworden van de op één na grootste economie ter wereld, ondanks de bezorgdheid over cyberaanvallen.
Beijing heeft betrokkenheid bij cyberaanvallen ontkend. Het Chinese ministerie van Handel, dat vorige week exportcontroles op bepaalde drones en aan drones gerelateerde apparatuur aankondigde, reageerde niet op vragen over de Indiase maatregelen.
Het Amerikaanse Congres verbood het Pentagon in 2019 om drones en onderdelen uit China te kopen of te gebruiken.
PRODUCTIEHINDERNIS
Premier Narendra Modi heeft ernaar gestreefd India's capaciteit voor drones op te bouwen om vermeende bedreigingen tegen te gaan, waaronder die van China, wiens strijdkrachten de afgelopen jaren langs hun betwiste grens in botsing zijn gekomen met Indiase soldaten.
India heeft 1,6 miljard roepies ($19,77 miljard) gereserveerd voor militaire modernisering in 2023-24, waarvan 75% is gereserveerd voor de binnenlandse industrie.
Maar het verbod op Chinese onderdelen heeft de kosten van het lokaal maken van militaire drones verhoogd doordat fabrikanten gedwongen worden om onderdelen elders te kopen, aldus regerings- en industriedeskundigen.
Sameer Joshi, oprichter van het in Bengaluru gevestigde NewSpace Research and Technologies, een leverancier van kleine drones voor het Indiase leger, zei dat 70% van de goederen in de toeleveringsketen in China werden gemaakt.
"Dus als ik praat met, laten we zeggen, een Poolse jongen, dan heeft hij nog steeds zijn onderdelen die via China komen," zei hij.
Overschakelen op een niet-Chinese pijplijn drijft de kosten enorm op, zei Joshi, en hij voegde eraan toe dat sommige fabrikanten nog steeds materiaal uit China importeren, maar het "wit labelen en de kosten binnen dat kader houden".
TECHNOLOGIEKLOVEN
India is afhankelijk van buitenlandse fabrikanten voor zowel onderdelen als volledige systemen omdat het niet over de knowhow beschikt om bepaalde soorten drones te maken.
Een door de overheid gefinancierd programma om een inheems onbemand Medium Altitude Long Endurance systeem te produceren heeft minstens een half decennium vertraging opgelopen, aldus Y. Dilip, directeur van het staatsbedrijf Aeronautical Development Establishment (ADE).
Het platform, Tapas genaamd, heeft aan de meeste eisen voldaan, maar moet nog verder ontwikkeld worden om te voldoen aan de militaire doelstelling van een drone die een operationele hoogte van 30.000 voet kan bereiken en 24 uur in de lucht kan blijven, aldus Dilip.
"We werden vooral beperkt door de motoren," zei hij, omdat noch de in eigen land gebouwde motoren, noch de internationale modellen die in India beschikbaar waren, aan de eisen voldeden.
Naast Tapas, dat naar verwachting deze maand met militaire proeven zal beginnen, werkt ADE aan een stealth onbemand platform en een High Altitude Long Endurance platform, maar beide zijn nog jaren verwijderd.
Om deze hiaten op te vullen, kondigde India in juni aan dat het 31 MQ-9 drones van de VS zou kopen voor meer dan 3 miljard dollar.
R.K. Narang, een drone-expert bij het Manohar Parrikar Instituut voor Defensiestudies en Analyses van de overheid, zei dat "er een coherente nationale strategie moet zijn om de technologische hiaten op te vullen" om commercieel levensvatbare producten te leveren.
Minister van Financiën Nirmala Sitharaman beloofde in februari dat een kwart van het 232,6 miljard roepies ($2,83 miljard) budget voor defensieonderzoek en -ontwikkeling dit jaar naar de privé-industrie zou gaan.
Toch zei Narang dat de grote bedrijven in de Indiase privésector weinig investeren in onderzoek en ontwikkeling. Joshi zei dat durfkapitalisten militaire projecten mijden vanwege de lange doorlooptijden en het risico dat orders uitblijven.
De hoge defensiefunctionaris zei dat India hogere kosten zou moeten accepteren om de binnenlandse productie te stimuleren.
"Als ik vandaag materiaal uit China koop, maar zeg dat ik het in India wil maken, zullen de kosten met 50% stijgen," zei hij. "Wij als natie moeten bereid zijn om het ecosysteem hier te helpen opbouwen."
($1 = 82,2775 Indiase roepies) (Verslaggeving door Krishn Kaushik; aanvullende rapportage door Joe Cash in Peking; bewerking door David Crawshaw en YP Rajesh).
