Nobelprijswinnares Moeder Teresa, een rooms-katholieke non die in 1997 overleed, stichtte het MoC in 1950. De liefdadigheidsinstelling heeft wereldwijd meer dan 3.000 nonnen die hospices, gemeenschapskeukens, scholen, leprakolonies en tehuizen voor in de steek gelaten kinderen runnen.

De regering van premier Narendra Modi heeft zaterdag toestemming geweigerd aan de liefdadigheidsinstelling op grond van de Foreign Contribution Regulation Act (FCRA), nadat zij enkele "ongunstige inputs" had ontvangen, aldus een regeringsverklaring.

"Bij de behandeling van de verlengingsaanvraag van de MoC werden enkele ongunstige inputs opgemerkt," zei het ministerie van Binnenlandse Zaken, zonder details te verstrekken.

Het ministerie verwierp ook een eerdere bewering van de West-Bengaalse premier Mamata Banerjee dat de bankrekeningen van de liefdadigheidsinstelling bevroren waren.

Later bevestigde het MvC in een verklaring dat hun FCRA-aanvraag niet vernieuwd was en dat het zijn centra gevraagd heeft geen rekeningen voor buitenlandse bijdragen te beheren totdat de zaak opgelost is.

De maatregel komt er nu hardline Hindoe outfits die verbonden zijn met Modi's partij het MoC ervan beschuldigd hebben onder het mom van liefdadigheid religieuze bekeringsprogramma's te leiden door arme Hindoes en tribale gemeenschappen voedsel, medicijnen, geld, gratis onderwijs en onderdak aan te bieden. Het MoC heeft deze beschuldigingen van de hand gewezen.

Eerder schreef chief minister Banerjee van West Bengalen, waar het MoC zijn hoofdkwartier heeft, in een tweet dat zij geschokt was te horen dat het ministerie van de Unie met Kerstmis alle bankrekeningen van het MoC in India had bevroren.

"Hun 22.000 patiënten & werknemers zitten nu zonder voedsel & medicijnen. Hoewel de wet voorrang heeft, mogen de humanitaire inspanningen niet in het gedrang komen," zei Banerjee, een oppositieleider en vocaal criticus van de regering Modi.

De federale regering zei dat de rekeningen van MoC door de bank bevroren waren op verzoek van de liefdadigheidsinstelling zelf.

Vicaris-generaal Dominic Gomes van het aartsbisdom Calcutta zei dat het bevriezen van de rekeningen "een wreed kerstgeschenk voor de allerarmsten" was.

De ruzie komt dagen nadat hardline Hindoe burgerwachten kerstkerkdiensten verstoorden in delen van India, ook in sommige staten die door Modi's partij worden geregeerd, met het oog op de plaatselijke verkiezingen in de komende maanden.

AANVALLEN OP MINDERHEDEN

Sinds Modi in 2014 aan de macht kwam, hebben rechtse hindoegroeperingen hun positie in alle deelstaten geconsolideerd en aanvallen op minderheden gelanceerd, waarbij zij beweren dat zij religieuze bekeringen proberen te voorkomen.

Christenen en andere critici merken op dat christenen slechts 2,3% van de 1,37 miljard inwoners van India uitmaken, terwijl hindoes de overweldigende meerderheid vormen. Zij verwerpen het door sommige Hindoe-groepen aangevoerde excuus van het voorkomen van bekeringen als reden voor geweld tegen christenen.

De krant The Hindu berichtte maandag over de verstoring van kerstvieringen in het weekeinde en vorige week, waaronder de vernieling van een levensgroot standbeeld van Jezus Christus in Ambala in Haryana, een noordelijke deelstaat die door Modi's nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) geregeerd wordt.

Activisten verbrandden een model van de Kerstman en scandeerden anti-kerstleuzen voor een kerk in Varanasi, Modi's parlementaire kiesdistrict en de heiligste stad van het hindoeïsme.

Elias Vaz, nationaal vice-voorzitter van de All India Catholic Union, veroordeelde de laatste incidenten.

"De kracht van India ligt in zijn diversiteit en de mensen die dit met Kerstmis hebben gedaan zijn de echte anti-nationalen," zei Vaz.

Telefonisch gecontacteerd, weigerden de federale en deelstaatregeringen commentaar te geven op de protesten.

Verschillende Indiase staten hebben wetten tegen bekeringen aangenomen of overwegen die het grondwettelijk beschermde recht op vrijheid van geloof in het land in twijfel trekken.