Belastingambtenaren waren in de kantoren van de BBC gebleven, sommigen sliepen er, sinds de onaangekondigde inspectie op dinsdag van start ging, aldus getuigen. Anderen zeiden dat sommige werknemers tot diep in de nacht werden ondervraagd over financiële transacties.

"Ze (ambtenaren) vroegen sommigen van ons hun laptop te openen en telefoons in te leveren en gaven die vervolgens weer terug," vertelde een bron aan Reuters, eraan toevoegend dat de eigenaars van de apparaten om de toegangscodes werden gevraagd. Een tweede bron gaf een soortgelijk verhaal.

De actie van de belastingdienst kwam slechts enkele weken nadat de regering boos had gereageerd op een BBC-documentaire waarin vragen werden gesteld over de rol van premier Narendra Modi tijdens de dodelijke onlusten in Gujarat in 2002, toen de hindoenationalistische leider minister-president van de westelijke deelstaat was.

De regering deed de documentaire, "India: The Modi Question" af als propaganda en blokkeerde het streamen en delen ervan op sociale media.

De BBC bleef bij haar verslaggeving, waarin een van de ergste uitbraken van religieus geweld in India in de moderne tijd werd onderzocht. Ten minste 1.000 mensen, voornamelijk moslims, werden gedood bij de bloedvergieten, hoewel activisten het aantal op meer dan het dubbele schatten.

De BBC heeft gezegd dat zij "volledig meewerkt" met de belastingdienst, en een interne memo van BBC World Service directeur Liliane Landor heeft het personeel opgedragen vragen eerlijk te beantwoorden en "geen informatie op uw apparaten te wissen of te verbergen".

De belastingdienst heeft geen verklaring afgelegd of gereageerd op verzoeken om commentaar, hoewel een regeringsfunctionaris ontkende dat het belastingonderzoek "wraakzuchtig" was en zei dat het verband hield met de regels voor verrekenprijzen en vermeende verlegging van winsten.

Kanchan Gupta, een senior adviseur bij het ministerie van Informatie & Omroep, vertelde nieuwszender Times Now op woensdag dat de BBC in het verleden belastingaanslagen heeft ontvangen, maar geen "overtuigend antwoord" heeft gegeven.

De afgelopen jaren zijn sommige internationale bedrijven onder de scanner van de inkomstenbelasting gekomen in verband met de regels voor verrekenprijzen, maar verschillende mediaorganisaties en rechtengroeperingen hadden kritiek op de voortdurende zoektocht bij de BBC.

"Wij eisen dat deze intimidatie stopt en dat journalisten hun werk kunnen doen zonder angst of gunst", aldus de Mumbai Press Club in een verklaring.