De inflatie in de 19 landen die de euro delen steeg van 4,9% in november naar 5%, een recordhoogte voor het valutablok en ruim boven de verwachting van analisten voor 4,7%.
De energieprijzen, die met 26% stegen ten opzichte van een jaar eerder, bleven de belangrijkste drijvende kracht, maar de stijgingen voor voedsel, diensten en geïmporteerde goederen lagen ook allemaal ruim boven de algemene inflatiedoelstelling van 2% van de ECB, zo bleek vrijdag uit gegevens van Eurostat.
Nu de economie weer opleeft na de eerste pandemische schok van vorig jaar, neemt de prijsgroei een hoge vlucht, waardoor de ECB - die een paar maanden geleden slechts een gematigde inflatiebult voorspelde - verrast werd.
De opwaartse druk werd nog versterkt doordat knelpunten in de toeleveringsketen de beschikbaarheid van consumentenproducten beperkten, terwijl huishoudens, die gedwongen waren om hun geld een jaar lang te sparen, uitgaven begonnen te doen voor van alles, van nieuwe auto's tot restaurantmaaltijden.
De meeste van deze inflatieverhogende factoren zijn tijdelijk, dus de prijsdruk zou uiteindelijk moeten afnemen.
Maar de meningen lopen uiteen over hoe snel de inflatie zal dalen en waar deze zich waarschijnlijk zal vestigen als de economie zich eenmaal aan een nieuwe norm heeft aangepast.
De ECB verwacht dat de inflatie tegen het einde van dit jaar weer onder de 2% zal liggen, maar een lange lijst van invloedrijke beleidsmakers trekt dit verhaal in twijfel en waarschuwt dat de risico's in de richting van hogere cijfers gaan en dat de cijfers boven het streefcijfer tot volgend jaar kunnen aanhouden.
Een deel van de bezorgdheid is dat de onderliggende prijzen - of de inflatie exclusief de volatiele voedsel- en brandstofprijzen - ook boven het streefcijfer liggen, wat erop wijst dat sectoren die de afgelopen tien jaar gevoelig waren voor een zwakke prijsdruk, zich nu aanpassen.
De inflatie exclusief voedsel- en brandstofprijzen, die nauwlettend in de gaten wordt gehouden door de ECB, steeg in december van 2,6% naar 2,7%, terwijl een engere maatstaf die ook alcohol en tabaksproducten uitsluit, gelijk bleef op 2,6%. Beide cijfers waren net boven verwachting.
Toch is het niet waarschijnlijk dat de ECB binnenkort beleidsmaatregelen zal nemen.
De bank heeft pas een paar weken geleden de stimuleringsmaatregelen ingeperkt maar verlengd, dus een grote herziening van haar beleid zal waarschijnlijk niet voor maart plaatsvinden.
De ECB stelt ook dat de loonstijging, een voorwaarde voor duurzame prijsdruk, anemisch is, terwijl de golf van coronavirusinfecties de economische activiteit waarschijnlijk zal afremmen en op de inflatie zal drukken.
