De afname van Iraanse olie, die goed is voor ongeveer 10% van China's import van ruwe olie en in oktober een record bereikte, kan de wereldprijzen ondersteunen en de winsten van Chinese raffinaderijen drukken.
De abrupte stap, die door een leidinggevende in de sector een "wanprestatie" werd genoemd, zou ook de terugslag kunnen betekenen van een in oktober door de VS verleende vrijstelling van sancties tegen Venezolaanse olie, waardoor zendingen van de Zuid-Amerikaanse producent naar de VS en India werden omgeleid, waardoor de prijzen voor China stegen naarmate het aanbod afnam.
De National Iranian Oil Co, het Chinese ministerie van Handel en het Amerikaanse ministerie van Financiën reageerden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar.
Begin vorige maand vertelden Iraanse verkopers aan Chinese kopers dat ze de kortingen voor leveringen van december en januari van Iranian Light crude aan het verlagen waren tot $5 tot $6 per vat onder de gedateerde Brent, vertelden vijf handelaren die de olie behandelen of bekend zijn met de transacties aan Reuters.
Deze deals waren in november gesloten met kortingen rond de $10 per vat, zeiden de handelaren.
"Dit wordt beschouwd als een uitgebreid in gebreke blijven en het bevel om de prijzen te verhogen kwam blijkbaar van het hoofdkantoor in Teheran, aangezien ze ook de leveringen aan de tussenpersonen tegenhouden," zei een in China gevestigde handelaar.
Een leidinggevende bij een Chinese tussenhandelaar die rechtstreeks bij Iran inkoopt, zei dat de OPEC-producent "sommige zendingen tegenhoudt", wat leidt tot een "patstelling" tussen Chinese kopers en Iraanse leveranciers.
"Het is niet duidelijk hoe het zou aflopen," zei deze leidinggevende. "Laten we even afwachten of de raffinaderijen bereid zijn om de nieuwe prijs te accepteren."
China heeft miljarden dollars bespaard door vaak sterk afgeprijsde olie te kopen van de gesanctioneerde producenten Iran, Venezuela en recenter Rusland - landen die bijna 30% van de Chinese import van ruwe olie leveren.
'THEEPOTTEN' UITGEKNEPEN
Het is niet duidelijk hoe groot de bezuinigingen van Iran op China zijn. Ten minste één koper heeft hogere prijzen geaccepteerd: een in Shandong gevestigde raffinaderij kocht eind vorige maand een lading tegen kortingen tussen $5,50 en $6,50 op basis van levering af schip, aldus twee handelaren.
De kortingen zouden verder kunnen afnemen, aangezien het laatste bod $4,50 was, zeiden de handelaren. Vorig jaar bedroeg de gemiddelde korting voor Iranian Light, een belangrijke kwaliteit die China koopt met een hoog rendement op middendistillaten, ongeveer $13, aldus de handelaren.
"De kopers zijn nog steeds aan het worstelen om een oplossing te vinden omdat de nieuwe prijzen te hoog zijn," zei een inkoper uit Shandong. "Maar omdat ze beperkte keuzes hebben en de Iraanse kant erg hard is, is de ruimte voor prijsonderhandelingen moeilijk en niet in het voordeel van de Chinese kopers."
China's kleinere onafhankelijke raffinaderijen, "theepotten" genoemd, zijn de belangrijkste klanten van Teheran geworden sinds ze eind 2019 voor het eerst Iraanse olie kochten. Ze vervingen de staatsraffinaderijen, die stopten met de handel met Iran uit bezorgdheid over het overtreden van de Amerikaanse sancties.
Teapots absorberen ongeveer 90% van de totale Iraanse olie-export, meestal doorgegeven als olie afkomstig uit Maleisië of de Verenigde Arabische Emiraten, zeggen handelsbronnen.
Door de strijd om de prijzen zijn de totale export van Iran en de import van China uit Iran gedaald.
China importeerde vorige maand ongeveer 1,18 miljoen vaten per dag (bpd) Iraanse olie, een daling ten opzichte van de 1,22 miljoen bpd in november en 23% ten opzichte van de record 1,53 miljoen bpd van oktober, volgens tanker tracker Vortexa Analytics.
Dit vertegenwoordigt het grootste deel van de wereldwijde export van Iraanse ruwe olie over zee, die door een andere tracker, Kpler, wordt geschat op 1,23 miljoen bpd voor december, een daling ten opzichte van 1,52 miljoen bpd in november. De drijvende opslag voor de kust van Iran en nabijgelegen wateren steeg de afgelopen week met ongeveer 2 miljoen vaten tot 15,5 miljoen vaten, aldus Kpler.
"De Iraniërs willen qua prijzen een inhaalslag maken ten opzichte van (het Russische) ESPO. Maar ze realiseren zich niet volledig dat de omvang van de sancties op Iraanse olie anders is dan die op Russische olie," zegt een handelsmanager bij een onafhankelijke raffinaderij.
Washington heeft sinds 2021 sancties opgelegd aan meer dan 180 personen en entiteiten die banden hebben met de Iraanse petroleum- en petrochemische sectoren, en 40 schepen geïdentificeerd als geblokkeerde eigendommen van de gesanctioneerde entiteiten.
De belangrijkste beperkingen op Russische olie zijn een prijsplafond van $60 per vat, dat in december 2022 door de VS en haar bondgenoten werd opgelegd om Moskou te straffen voor zijn invasie in Oekraïne. Belangrijke afnemer India heeft meestal meer dan $60 betaald voor Russische olie en bereikte in november $85,42, het hoogste bedrag sinds de Groep van Zeven industriële machten het plafond hebben ingesteld. (Verslaggeving door Chen Aizhu en Muyu Xu in Singapore; Aanvullende rapportage door Alex Lawler in Londen, Parisa Hafezi in Dubai en Timothy Gardner in Washington; Bewerking door Florence Tan en William Mallard)
