Meloni, 45 jaar, staat aan het hoofd van de nationalistische partij Broeders van Italië, die in de opiniepeilingen aan de top staat en gestaag steun heeft verloren van haar rechtse bondgenoot de Liga, die door Matteo Salvini wordt geleid.

De stembusgang van zondag, de laatste grote test vóór de nationale verkiezingen van volgend jaar, zal uitwijzen of de voorsprong van Meloni in de peilingen zich in daadwerkelijke stemmen vertaalt.

Met zo'n 9 miljoen kiesgerechtigde Italianen voor burgemeesters in het hele land, stonden de grootste centra op het spel: de Siciliaanse hoofdstad Palermo en de noordwestelijke havenstad Genua, respectievelijk de vijfde en zesde stad van Italië.

Het stemmen zal om 23.00 uur (2100 GMT) afgelopen zijn, maar het tellen zal pas maandag om 14.00 uur beginnen. Indien geen van de kandidaten 50% van de stemmen behaalt, zal op 26 juni een tweede ronde worden gehouden.

In totaal zullen 26 provinciale en regionale hoofdsteden worden betwist, waaronder ook Verona en Padua in het noordoosten, Parma in het centrum-noorden, Taranto in het zuiden en Messina op Sicilië.

Achttien daarvan zijn momenteel in handen van het centrumrechtse blok dat bestaat uit de Liga, de Broeders van Italië en Forza Italia, onder leiding van de 86-jarige oud-premier Silvio Berlusconi.

De centrum-linkse alliantie van de Democratische Partij (PD) en de 5-Ster-beweging zal aanspraak maken op vooruitgang als zij haar aantal van vijf steden verhoogt, terwijl de PD hoopt de Broeders van Italië te overtreffen als de partij met de meeste steun.

Broeders van Italië, die er vaak van beschuldigd wordt neofascistische elementen in haar aanhang te hebben, haalde bij de laatste nationale verkiezingen in 2018 slechts 4% van de stemmen.

Zij heeft nu ongeveer 22% van de stemmen, mede doordat Meloni in februari vorig jaar besloot niet toe te treden tot de brede coalitie die premier Mario Draghi steunde, waardoor Broeders van Italië de enige oppositiepartij van betekenis is geworden.

De Italianen stemden zondag ook in vijf referenda over een reeks hervormingen van het rechtssysteem, gesponsord door Salvini's Liga.

De referenda lijken echter op een mislukking af te stevenen, want rond het middaguur bedroeg de opkomst slechts 7%, wat weinig kans biedt om de 50% te halen die nodig is om de uitslag geldig te maken.