Vorig jaar heeft de U.S. Fish and Wildlife Service de vogel - de grootste bekende specht van de V.S. - op de lijst gezet om als uitgestorven soort te worden beschouwd, en hem daarmee van de lijst van ernstig bedreigde soorten gestoten.

De verklaring zou betekenen dat het dier geen enkele wettelijke bescherming meer geniet die het als bedreigde soort had.

De stap veroorzaakte een verontwaardiging onder vogelaars, die het agentschap vroegen nog even te wachten, en zeiden dat de vogel - bekend om zijn kenmerkende snavel en zijn spanwijdte van 76 cm - nog diep in de moerassen en hardhoutbossen van het Amerikaanse Zuiden zou kunnen leven.

Als gevolg daarvan heeft de Fish & Wildlife Service toegegeven, hoewel de vogel al tientallen jaren functioneel uitgestorven is, zei Ian Fischer, een woordvoerder van het agentschap, op maandag.

"Er is veel passie, enthousiasme voor deze vogel," zei Fischer. "Het heeft als bijnaam de 'Here God Bird', omdat het zo groot is. Maar er is nog geen duidelijk bewijs dat hij leeft, helaas."

De houtkap van oerbossen in het zuiden van de V.S. heeft een groot deel van zijn habitat vernietigd. De laatste bevestigde waarneming werd gedocumenteerd in 1944 in het noordoosten van Louisiana, aldus de dienst.

Het bureau moet nieuwe foto's of video's zien die duidelijk genoeg zijn om door deskundigen te worden geverifieerd, zei hij. Veel vogelaars verwarren het dier met de pileated woodpecker, een andere grote vogel.

De ivoorsnavelspecht is in september 2021 toegevoegd aan een lijst van 23 soorten die voor de categorie uitgestorven zijn voorgesteld. Op de lijst staan ook een fruitvleermuis, 11 vogels, acht zoetwatermosselen en twee soorten vissen, aldus het agentschap.

Een periode van 30 dagen om commentaar te leveren werd op 7 juli heropend, zodat vogelaars duidelijke foto's of video's van de ivoorsnavelspecht kunnen maken. Een definitief besluit zal door het bureau worden genomen dat in maart in plaats van in september wordt vrijgegeven.

"Het is een prachtige vogel, en niemand wil dat hij uitsterft," zei Fischer. "Maar we hebben bewijzen nodig."