Maar sinds de regering een nieuw rekruteringssysteem voor het leger heeft aangekondigd, dat bedoeld is om het leger jonger en efficiënter te maken, zei de 22-jarige dat hij niet langer geïnteresseerd was en zich puur zou richten op het krijgen van een baan bij de spoorwegen - ook een lastige vraag.

"Het was mijn droom om in het leger te gaan, omdat dat de beste manier is om het land te dienen en ook om op zeer jonge leeftijd gesetteld te raken," zei Prakash in zijn piepkleine huurkamertje gevuld met boeken, een muskietennet en een kinderbedje in Arrah, een stad in de oostelijke deelstaat Bihar.

"Ik ga niet verschijnen voor de dienstplicht van vier jaar alleen. Ik heb zelfs mijn lichamelijke training stopgezet."

Prakash is een van de honderdduizenden would-be militaire rekruten die teleurgesteld zijn door een voorstel om de gegarandeerde diensttijd voor de meeste mannen in de strijdkrachten te verlagen tot vier jaar. Wat voor velen een uitweg uit de armoede was, is plotseling minder aantrekkelijk geworden.

Vorige maand braken in het hele land gewelddadige protesten uit naar aanleiding van het voorstel. Ten minste één persoon werd gedood en meer dan een dozijn raakte gewond.

In het kader van het nieuwe aanwervingsprogramma, dat Agnipath heet, of "pad van vuur" in het Hindi, zullen dit jaar 46.000 cadetten worden aangeworven, heeft de regering gezegd.

Het is de bedoeling de gemiddelde leeftijd van de soldaten te verlagen van 32-33 jaar nu tot 26 jaar en het 1,38 miljoen man sterke leger van het land af te slanken, dat vooral gericht is op het indammen van wat India ziet als potentiële dreigingen van buurlanden China en Pakistan.

Analisten zeggen dat de maatregel ook de uit de pan rijzende pensioenrekening van het Indiase leger zal doen dalen, waardoor het land mogelijk meer zal kunnen uitgeven aan nieuwe wapens.

De voorstellen gelden alleen voor de niet-officiers van de strijdkrachten. Een veel kleiner aantal rekruten wordt elk jaar toegelaten tot de officiersscholen, waar een baan tot ten minste de leeftijd van 50 jaar gegarandeerd is.

Het verzet tegen de verandering onderstreept de uitdaging waarvoor de regering staat om voldoende banen te scheppen in een land van 1,35 miljard mensen, waar de werkloosheid hardnekkig hoog is.

Tegelijkertijd wordt druk uitgeoefend om staatsinstellingen zoals de politie, de strijdkrachten en de spoorwegen, die overbezet en log zijn, te hervormen.

MEER PROTESTS

Arrah ligt in de armste deelstaat van India, Bihar, waar weinig industrieën zijn en jongeren massaal naar de verschillende opleidingscentra gaan die zijn ontstaan om hen voor te bereiden op overheidsbanen.

Terwijl Arrah vooral bekend is voor het aanwerven van soldaten, specialiseren andere steden van Bihar zich in andere overheidssectoren.

De regering heeft gezegd dat een kwart van degenen die in aanmerking komen voor het leger, nog ongeveer 15 jaar in dienst zullen blijven en voordelen zullen genieten, waaronder een pensioen, terwijl de rest geholpen zal worden om ander werk in de staat te vinden.

Software-to-SUV's conglomeraat Mahindra Group heeft de "mogelijkheid om zulke goed opgeleide, bekwame jonge mensen aan te werven" na hun vier jaar in het leger verwelkomd.

Prakash heeft zijn aandacht echter verlegd naar de spoorwegen, hoewel hij door de verstoringen van COVID-19 en een verknoeide aanwervingsprocedure nog steeds wacht om zijn examens af te leggen voor functies die in 2019 opengingen.

De verstoringen hebben eerder dit jaar tot massale protesten geleid, toen tienduizenden studenten het treinverkeer blokkeerden en treinen vernielden in Bihar en de naburige deelstaat Uttar Pradesh.

"Mensen kijken uit naar werkzekerheid die zij in de overheidssector krijgen," zei Amit Basole, universitair hoofddocent aan de Azim Premji Universiteit in Bengaluru en het hoofd van haar Centrum voor Duurzame Werkgelegenheid.

Om de druk op de overheid te verminderen, "zal ook de particuliere sector naar voren moeten treden en een gelijk aantal arbeidsmogelijkheden moeten scheppen", voegde hij eraan toe.

WERKLOZE GROEI?

De werkloosheid in India bereikte in 2020, in het eerste volledige jaar van COVID-19, een hoogtepunt van 23,5% en is sindsdien boven de 7% gebleven, volgens gegevens van het in Mumbai gevestigde Centre for Monitoring Indian Economy (CMIE), hoger dan het wereldgemiddelde.

Volgens de regering bedroeg de werkloosheid in de leeftijdsgroep van 15-29 jaar 12,9% in het fiscale jaar dat eindigde op 31 maart. De leeftijdsgroep maakte vorig jaar naar schatting 27,3% van de Indiase bevolking uit, meer dan 26,6% in 1991, een teken dat de druk om meer banen te scheppen is toegenomen.

Premier Narendra Modi kwam in 2014 aan de macht met de belofte miljoenen banen te scheppen, maar de economie is niet snel genoeg gegroeid om plaats te bieden aan de ongeveer 12 miljoen mensen die elk jaar tot de beroepsbevolking toetreden, een aantal dat nog toeneemt.

Modi, die in 2024 herkozen zal worden, heeft ambtenaren vorige maand opgedragen ervoor te zorgen dat in de komende 18 maanden 1 miljoen mensen een baan bij de overheid krijgen, wat hoop wekt bij de inwoners van Arrah, die al jaren in coachingscentra zwoegen.

Gupteshwar Kumar, 21, zijn oudere broer en neven zijn jaren geleden uit hun dorp naar Arrah vertrokken om te proberen overheidsbanen te krijgen en de landbouw, de voornaamste bron van inkomsten van de familie, te verlaten.

Kumar richt zich nu op de spoorwegen en de politie in Bihar en het naburige West-Bengalen, omdat de toetredingsleeftijd hoger is dan voor het leger en de tewerkstellingsduur veel langer.

Een andere 21-jarige, Ravi Ranjan Kumar, zei dat hij dringend een baan nodig had, omdat het loon van zijn vader als particuliere bewaker in de buurt van New Delhi nauwelijks genoeg was.

"Ondanks het feit dat ik gedemotiveerd ben geraakt door de Agnipath-regeling, zal ik er toch voor verschijnen omdat ik een baan nodig heb," zei hij.