In heel 2022 werden consumenten geconfronteerd met hogere kosten voor dagelijkse artikelen, waaronder levensmiddelen en benzine. De winter kan nog meer pijn brengen, met verwarmingskosten die in het hele land tot 28% hoger zullen liggen dan vorig jaar, volgens de vooruitzichten voor winterbrandstoffen van de U.S. Energy Information Administration (EIA).
Tijdens lange, koude winters verbruikt het noordoosten van de VS meer olie en gas voor verwarming dan het grootste deel van het land, met name de regio New England met zes staten. Inwoners van Massachusetts, Maine, Vermont, New Hampshire, Connecticut en Rhode Island betaalden de afgelopen vijf jaar ongeveer 36% meer voor gas en 58% meer voor stroom dan de rest van het land, zo blijkt uit gegevens van de federale overheid.
Die hoge energiekosten worden nog verergerd doordat New England niet over voldoende gaspijpleidingcapaciteit beschikt om op de koudste winterdagen aan alle verwarmings- en stroomopwekkingsbehoeften te voldoen.
Daarom zijn de elektriciteitsproducenten in New England meer dan andere delen van het land afhankelijk van stookolie en LNG, en de prijzen voor deze toch al dure brandstoffen zijn dit jaar sterk gestegen na de Russische invasie van Oekraïne op 24 februari, toen de wereldwijde voorraden schaarser werden als gevolg van onderbrekingen in de levering en sancties tegen Moskou.
Particuliere consumenten in New England zullen in januari 2023 naar verwachting gemiddeld 26,3 cent per kilowattuur betalen voor elektriciteit en $19,90 per duizend kubieke voet voor gas, meer dan 15% meer dan vorig jaar en het hoogste record voor beide in januari, volgens gegevens van de EIA die teruggaan tot 1997.
"Terwijl de meeste Amerikaanse regio's enigszins geïsoleerd zijn van de hoge wereldprijzen door de toegang tot de centrale gasproductie op het vasteland, blijft New England een 'energie-eiland'", aldus analisten van investeringsbank Evercore ISI, verwijzend naar de beperkte capaciteit van de gasleidingen in de regio.
"Hoe slechter de omstandigheden voor Europa worden, hoe meer New England deze winter zal worden blootgesteld aan verhoogde gasprijzen en tekorten aan LNG-vrachten."
Pijpleidinggas uit de VS kost ongeveer $6 per miljoen Britse thermische eenheden, veel goedkoper dan in Europa, waar gas rond $39 wordt verhandeld om LNG-vrachten aan te trekken.
Maar LNG is goed voor ongeveer 5% van de gasvoorziening in New England, dus de elektriciteitsproducenten daar concurreren met de wereldmarkten voor de brandstof.
"Aangezien de regio tijdens de wintermaanden afhankelijk is van geïmporteerd LNG, kunnen we prijsschommelingen verwachten wanneer wereldwijde gebeurtenissen de vraag naar deze brandstof beïnvloeden", aldus Matt Kakley, woordvoerder van ISO New England, die het elektriciteitsnet van de zes staten in de regio beheert.
Omdat LNG in Europa zulke hoge prijzen oplevert, importeerde New England in de eerste zeven maanden van 2022 slechts 16,6 miljard kubieke voet (bcf) gas als LNG, tegenover een vijfjarig (2017-2021) gemiddelde van 28,6 bcf in die periode.
Een miljard kubieke voet is genoeg gas om ongeveer vijf miljoen Amerikaanse huizen een dag lang van gas te voorzien.
Over het algemeen gebruikt New England zeer weinig olie om elektriciteit te produceren. Maar tijdens extreme koudegolven kan het olieverbruik oplopen tot meer dan 25% van de elektriciteitsproductie. Volgens ISO New England waren de olievoorraden in elektriciteitscentrales begin november echter slechts voor 40% gevuld, een scherpe daling ten opzichte van de 53% van vorig jaar rond deze tijd.
De wekelijkse voorraden distillaatolie in New England, met inbegrip van olie opgeslagen in elektriciteitscentrales, bereikten in juli een dieptepunt van 2,8 miljoen vaten in 22 jaar, maar zijn sindsdien gestegen tot 3,6 miljoen vaten eind oktober, volgens gegevens van de EIA.
De ISO zegt te verwachten dat er voldoende brandstofvoorraden zijn voor een milde tot matige winter. Maar als het weer extreem koud wordt, zijn er volgens Kakley procedures om de leveringen aan de regio te versnellen en kan het net het publiek vragen energie te besparen.
"Gecontroleerde stroomonderbrekingen zijn een laatste redmiddel in een extreme situatie en niet iets waar we op anticiperen", aldus Kakley. Er zijn in New England nog nooit regionale gecontroleerde stroomonderbrekingen geweest.
