Predictvia, dat als bedrijf geregistreerd staat in Florida, zegt op zijn website dat het in de "frontlinie van de strijd tegen desinformatie" staat en "gecoördineerde pogingen om het publieke debat te manipuleren" bestrijdt.
Meta-analisten ontdekten echter dat Predictvia een netwerk van nepaccounts beheerde - vier op Instagram en 24 op Facebook, samen met 54 Facebookpagina's - die zich voordeden als nieuwsmedia, journalisten en lifestyle-merken.
De accounts plaatsten kritiek op de burgemeester van de Guatemalteekse stad San Juan Sacatepequez, Juan Carlos Pellecer, en in Honduras richtten ze zich op vermeende politieke corruptie en kritiek op de voorzitter van het Congres, Luis Redondo. Geen van beide politici reageerde op een verzoek om commentaar.
Predictvia voerde ook uitgebreide informatieoperaties uit om zich via Twitter te bemoeien met de politiek in Honduras en Guatemala, zo vertelden twee voormalige Twitter-medewerkers, die anoniem wilden blijven, aan Reuters. De omvang van de Twitter-activiteiten van het bedrijf die door het persbureau zijn vastgesteld, is niet eerder bekendgemaakt. Twitter heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op dit artikel.
"Het is een klassiek patroon dat je meestal ziet bij invloedsoperaties door derden," zei Ben Nimmo, Global Threat Intelligence Lead bij Meta. "Er is niet één verhaal dat ze in verschillende landen uitdragen; het is meestal veel meer op maat gemaakt per land."
Predictvia Chief Executive Ernesto Olivo Valverde en andere senior medewerkers reageerden niet op meerdere verzoeken om commentaar van Reuters.
Reuters was niet in staat om vast te stellen voor wie Predictvia werkte, of om het succes van de desinformatie-inspanningen te beoordelen.
Meta zei dat het Predictvia - dat naar eigen zeggen opereerde vanuit zowel Venezuela als de Verenigde Staten - had verbannen van zijn diensten en dat het een "cease and desist" brief had gestuurd.
Regeringsfunctionarissen in Honduras en Guatemala reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar over de vermeende misinformatie-operatie tegen politici in hun landen.
Meta zegt dat het regelmatig desinformatie- en misinformatieoperaties verwijdert om de integriteit van zijn platform te handhaven. In haar rapport zei Meta dat het onderzoek naar Predictvia was gestart naar aanleiding van vragen van Reuters eerder dit jaar.
Ongeveer 6.700 accounts volgden een of meer van de Facebookpagina's in het invloedsnetwerk van Predictvia, en het had 400 volgers op Instagram, aldus Meta.
Het Predictvia netwerk omvatte ook andere sociale media platformen, aldus Meta. De analisten vonden twee Twitter accounts die gelinkt waren aan het bedrijf, waarvan één zichzelf online beschrijft als een burgerorganisatie die "waarheidsgetrouwe inhoud" wil plaatsen in de aanloop naar Guatemala's nationale verkiezingen in juni. Beide waren dinsdag nog actief.
TWITTER ACTIVITEITEN
Vorig jaar traceerden Twitter-medewerkers duizenden nepaccounts op hun platform naar een klein aantal werknemers van Predictvia, zeiden de voormalige Twitter-medewerkers, die zeiden dat ze betrokken waren bij dat onderzoek, tegen Reuters.
"Ik was verbaasd dat ze dit in principe allemaal zelf deden," zei een van de werknemers. "Alleen al de omvang ervan was behoorlijk significant."
Drie voormalige Twitter-medewerkers vertelden Reuters dat Twitter zijn gegevens over de nepaccounts afgelopen augustus had overgedragen aan een Latijns-Amerikaanse onderzoeksgroep zonder winstoogmerk genaamd Cazadores de ('Jagers van') Fake News. In de datasets die Twitter aan Cazadores gaf, werd Predictvia niet genoemd, zeiden de voormalige werknemers.
Twitter zei in een blog van september 2022 dat het datasets over beïnvloedingstransacties had gedeeld met Cazadores. In augustus 2022 publiceerde Cazadores ook drie rapporten over de Hondurese en Guatemalteekse politiek die naar eigen zeggen gebaseerd waren op de informatie van Twitter, hoewel Predictvia in die rapporten niet werd genoemd.
De uitwisseling maakte deel uit van een programma genaamd The Twitter Moderation Research Consortium (TMRC) dat manipulatie wilde tegengaan door gegevens te delen met academici en onderzoekers. Voormalige Twitter-medewerkers vertelden Reuters in januari dat de meeste medewerkers die betrokken waren bij het TMRC sindsdien vertrokken waren en Reuters kon niet vaststellen of het nog steeds operationeel was.
In een van de rapporten van Cazadores stond dat uit de gegevens bleek dat er meer dan 1300 accounts berichten plaatsten over Honduras. Het zei dat "verschillende" van deze accounts "het gesprek op Twitter manipuleerden" door berichten te plaatsen waarin werd aangemoedigd om niet te stemmen bij de presidentsverkiezingen van 2021 en waarin kritiek werd geuit op twee oppositiekandidaten, Xiomara Castro en Yani Rosenthal.
Geen van beide reageerde onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Castro won het presidentschap en het was niet duidelijk of de beïnvloedingsoperatie enige invloed had op de verkiezingsuitslag.
"De onderzochte verkiezingsbeïnvloedings- en desinformatiecampagne was tenminste gedeeltelijk gebaseerd op "astroturfing", d.w.z. het pushen van inauthentieke verhalen, met behulp van geheime accounts die zich voordeden als echte gebruikers," aldus het rapport van Cazadores.
Het netwerk had afzonderlijk 2.000 accounts die desinformatie en "lasterlijke" inhoud verspreidden tegen verschillende doelwitten in Guatemala, aldus Cazadores in een ander rapport.
Sommige accounts bekritiseerden het anticorruptieagentschap van het land, CICIG, op een gecoördineerde manier om het agentschap een onderwerp van grote ontevredenheid te laten lijken, zei de groep in haar rapport. Hoewel het agentschap in 2019 door de regering werd gesloten, vonden er in 2020-2021 verschillende misinformatiecampagnes plaats tegen CICIG-zaken die nog actief waren, zo bleek uit het rapport. De voormalige directeur van CICIG reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Twitter had sindsdien alle accounts in deze netwerken opgeschort, voegde het rapport eraan toe.
Predictvia werd in 2013 opgericht door Valverde en was oorspronkelijk gericht op het ontwikkelen van een op kunstmatige intelligentie gebaseerde marktonderzoekstool, volgens drie voormalige werknemers die op voorwaarde van anonimiteit met Reuters spraken.
In 2015 beschreef het bedrijf zichzelf op zijn website als een team van negen programmeurs, wiskundigen, dataspecialisten en gameontwerpers die tools gebruikten "om te voorspellen welke dingen mensen (specifieke gebruikers) het leukst vinden of het meest haten".
