De door Iran gesteunde groep is op oorlogspad, zet speciale troepen in en maakt haar raketten klaar voor een mogelijke oorlog.

De spanningen zijn hoger dan ooit sinds het conflict met Israël in 2006, aldus de bronnen. Er zijn al drie Hezbollah-strijders gedood.

De Palestijnse bondgenoten van Hezbollah, Hamas en de Islamitische Jihad, hebben zich ook in de strijd gemengd en hebben Israël voor het eerst aangevallen vanuit Libanon, waaronder een grensoverschrijdende infiltratie op maandag waarbij volgens het Israëlische leger drie van zijn soldaten en twee schutters werden gedood.

Maar hoewel Hezbollah een oorlog niet uitsluit, zeiden de bronnen dat haar acties tot nu toe zijn ontworpen om beperkt te blijven in omvang, om een grote uitbreiding naar Libanon te voorkomen en tegelijkertijd de Israëlische strijdkrachten in het noorden van Israël bezig te houden.

Een van de bronnen, die spreekt op voorwaarde van anonimiteit, zei dat Hezbollah hier en daar aanvallen uitvoert en reageert op Israëlisch vuur in Libanon, terwijl ze de situatie in de Gazastrook en het zuiden nauwlettend in de gaten houdt.

Hezbollah nam de zaken "van dag tot dag" in overweging, zei de bron.

Een grote oorlog tussen Israël en Hezbollah, gestreden door oorlogen in de hele regio, inclusief Syrië, zou het Israëlische leger op twee fronten laten vechten terwijl het Hamas zo'n 200 km verderop in Gaza probeert te verpletteren.

Hamas ontketende de oorlog op zaterdag toen haar schutters Israël infiltreerden vanuit Gaza, waarbij 1.200 mensen omkwamen en tientallen anderen werden ontvoerd. Israëlische bombardementen op Gaza hebben 1.055 Palestijnen gedood.

Hezbollah werd in 1982 opgericht door de Iraanse Revolutionaire Garde om te vechten tegen de Israëlische troepen die Libanon binnenvielen, en heeft lange tijd model gestaan voor andere door Teheran gesteunde groepen in de regio, waaronder Hamas en de Islamitische Jihad.

De Verenigde Staten hebben Iran gewaarschuwd om niet betrokken te raken en hebben een aanvalsgroep van een vliegdekschip dichter naar Israël gestuurd, wat zij beschrijven als een "sterke afschrikkingsboodschap" om te voorkomen dat het conflict zich uitbreidt.

De Amerikaanse ambassadeur in Libanon en andere Westerse functionarissen hebben Libanese staatsfunctionarissen verteld dat Hezbollah niet betrokken mag raken, aldus een hooggeplaatste Libanese politicus en een VN-bron. De Amerikaanse ambassade verwees Reuters door naar het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar.

NASRALLAH VOLGT

Mohanad Hage Ali van het Carnegie Middle East Center zei dat de volgende stappen van Hezbollah zouden worden bepaald door de plannen van Israël voor een grondinvasie in Gaza.

Het vooruitzicht dat Hamas een dodelijke slag krijgt toegebracht zou "Hezbollah ertoe aanzetten om tussenbeide te komen, samen met Palestijnse facties (in Libanon), en de kans vergroten dat dingen uit de hand lopen," zei hij.

Hezbollah heeft gezegd dat het in direct contact staat met Palestijnse militanten in Gaza en dat het hen steunt.

Hezbollah-leider Sayyed Hassan Nasrallah, die bekend staat om zijn dreigementen aan het adres van Israël in vurige televisietoespraken, heeft geen toespraak gehouden sinds het geweld op zaterdag begon.

De bronnen zeiden dat hij de gebeurtenissen in Gaza en het zuiden op de voet volgt.

Eerder dit jaar nodigde Hezbollah de media uit om te kijken hoe haar elitetroepen van Radwan een invasie van Noord-Israël simuleerden.

Israël beschouwt Hezbollah al lang als de grootste bedreiging aan zijn grenzen. De oorlog van 2006 kostte aan 1.200 mensen in Libanon het leven, voornamelijk burgers, en aan 157 Israëli's, voornamelijk soldaten.

Libanon heeft jaren nodig gehad om weer op te bouwen na de oorlog van 2006 en kan zich niet nog een oorlog veroorloven, nu het al vier jaar in een financiële crisis zit die veel Libanezen heeft verarmd en de staat heeft verlamd.

Een totale oorlog zou waarschijnlijk Libanon's offshore olie- en gasexploratie, waarvoor Hezbollah sterke steun heeft uitgesproken, doen ontsporen. Vorig jaar stemde Hezbollah in met een door de VS bemiddelde overeenkomst tussen Libanon en Israël om een betwiste zeegrens te trekken.

Ibrahim al-Amin, redacteur van de pro-Hezbollah Libanese krant al-Akhbar, schreef op woensdag dat "de zaken een grote verandering zullen meemaken" als Israël "de strijd om de mensen van de Gazastrook te verdrijven uitbreidt, of een gekke daad verricht" tegen de Palestijnse gewapende groepen.