Nasson Joaquin Garcia, leider en zelfbenoemd apostel van de in Guadalajara gevestigde kerk La Luz del Mundo (Licht van de Wereld), heeft afgelopen vrijdag schuldig gepleit aan kindermisbruik, drie dagen voordat hij terecht zou staan wegens verkrachting, mensenhandel en kinderpornografie.

Als onderdeel van de pleidooiovereenkomst hebben de aanklagers van het bureau van de procureur-generaal van Californië de ernstigste aanklachten die Garcia te wachten stonden, verworpen en hem een gevangenisstraf van 16 jaar en acht maanden aanbevolen. De rechter van het Superior Court van Los Angeles die de zaak leidt, kan een zwaardere straf opleggen.

Vier van Garcia's beschuldigsters, tienermeisjes die in de rechtszaal elk alleen als Jane Doe geïdentificeerd worden, hebben de pleidooiovereenkomst als te mild bestempeld in de verklaringen die zij tijdens de eerste drie uur van de woensdag gehouden veroordelingszitting voor de volle rechtszaal hebben afgelegd.

Allen spraken hun verontwaardiging uit over het feit dat zij niet door de aanklagers waren geraadpleegd tijdens de pleidooi onderhandelingen, nadat zij naar voren waren gekomen om te getuigen tegen Garcia, 53, die met zijn rug naar de meisjes toe zat, terwijl elk van hen in betraande verklaringen hun angst voor hem uitsprak.

"Wij keken tegen u op, u was onze god, en u hebt ons verraden. U bent niet meer dan een roofdier en een misbruiker," zei Jane Doe No. 3 terwijl ze snikte.

Jane Doe No. 4, die zich identificeerde als Garcia's nichtje, zei: "Nasson en deze kerk hebben mijn leven geruïneerd."

Een andere van de beschuldigers vertelde de rechtbank dat Garcia een bericht naar kerkleden had gestuurd waarin hij zijn onschuld beleed, maar zei dat hij de deal met de aanklagers accepteerde omdat hij geloofde dat hij geen eerlijk proces kon krijgen.

"Edelachtbare, deze misbruiker denkt dat uw rechtszaal een lachertje is. Zelfs nadat hij de pleidooi deal aanvaard heeft, stuurt hij boodschappen naar de kerk dat hij onschuldig is," zei de aanklager.

Garcia's veroordeling kapt een onderzoek af dat in 2018 begon en dat leidde tot zijn arrestatie het jaar daarop op de internationale luchthaven van Los Angeles, samen met een medeverdachte, Susana Medina Oaxaca, die afgelopen vrijdag schuldig pleitte aan een aanklacht van mishandeling die groot lichamelijk letsel kan veroorzaken.

Een tweede medeverdachte, Alondra Ocampo, ook in 2019 gearresteerd, pleitte in 2020 schuldig aan drie misdrijven wegens contact met een minderjarige met het oogmerk om een seksueel misdrijf te plegen en één misdrijf wegens gewelddadige seksuele penetratie.

Garcia pleitte schuldig aan twee aanklachten van gedwongen orale copulatie met minderjarigen en één aanklacht van een ontuchtige handeling met een kind. De aanklachten komen voort uit misbruik van drie minderjarige slachtoffers, aldus de aanklagers.

Garcia, Oaxaca en Ocampo hadden eerder te maken gehad met in totaal 36 misdrijven, waaronder beschuldigingen van verkrachting, mensenhandel en kinderpornografie, waarbij in totaal vijf vermeende slachtoffers betrokken waren. De meeste van die aanklachten werden ingetrokken in ruil voor de schuldbekentenissen van de verdachten.

Een vierde persoon die in het onderzoek beschuldigd werd, Azalea Rangel Melendez, blijft op vrije voeten, zeiden de aanklagers.

La Luz del Mundo is de grootste evangelische kerk in Mexico, die dateert uit de jaren twintig van de vorige eeuw, met vestigingen in 50 landen en ongeveer 5 miljoen leden.

Toen een rechter in Los Angeles Garcia beval om in augustus 2020 terecht te staan, gaf de kerk een verklaring uit waarin zij haar leider verdedigde als ten onrechte beschuldigd, en zei dat de aanklachten tegen hem voortkwamen uit "ongefundeerde anonieme beschuldigingen" en "klinkklare geruchten".

Een woordvoerder van La Luz del Mundo, die op vrijdag door Reuters bereikt werd, zei dat de kerk later op de dag een verklaring over de laatste ontwikkelingen zou hebben, maar een dergelijke verklaring is nooit vrijgegeven.