NASA klaar voor test met onbemande ruimtecapsule Starliner van Boeing

NASA-astronauten en -ambtenaren zeiden woensdag dat de Starliner-ruimtecapsule van Boeing klaar is voor de lancering zonder bemanning deze week naar het internationale ruimtestation, een lang uitgestelde testmissie die moet aantonen dat de ruimtevaartgigant veilig mensen in de ruimte kan laten vliegen.

De CST-100 Starliner-capsule van Boeing, een astronautencapsule in de vorm van een kauwgom, heeft de afgelopen jaren meerdere tegenslagen gekend. Softwarefouten in 2019 hebben de eerste poging om aan te meren aan het ruimtestation verijdeld. Problemen met de brandstofklep vorig jaar voegden negen maanden van verdere vertragingen toe.

Om 18.54 uur EDT (2254 GMT) op donderdag op het Kennedy Space Center van de NASA in Florida, zal de Starliner een nieuwe lanceerpoging naar het ruimtestation doen zonder astronauten aan boord, met als doel Boeing een broodnodig succes te bezorgen nu het bedrijf ernaar streeft uit opeenvolgende crisissen te klimmen in zijn straalvliegtuigsector en elders in zijn ruimte- en defensie-eenheid.

"We zouden hier nu niet zijn als we er niet van overtuigd waren dat dit een succesvolle missie zou worden," vertelde Butch Wilmore, een NASA-astronaut die waarschijnlijk ergens in de toekomst op de eerste bemande vlucht van de Starliner mee zal vliegen, aan verslaggevers op woensdag. "Wij zijn er klaar voor. Dit ruimteschip is er klaar voor."

"De teams hebben heel hard gewerkt om zich hierop voor te bereiden," voegde Kathy Lueders, NASA's hoofd ruimteoperaties, eraan toe, en zij onderstreepte dat de Starliner-vlucht een testmissie is. "We hebben veel geleerd van de eerste demo zonder bemanning (in 2019). Van de tweede gaan we nog veel leren."

De problemen met de kleppen van vorig jaar hebben Boeing ertoe gebracht om met tijdelijke oplossingen te komen voor de missie van deze week, zeiden bedrijfsfunctionarissen op dinsdag, eraan toevoegend dat er na de missie oplossingen op langere termijn zullen worden uitgevoerd. De problemen hebben een conflict uitgelokt met een van de belangrijkste leveranciers van Boeing voor Starliner, meldde Reuters vorige week.

Starliner zal vrijdag proberen aan te meren bij het ruimtestation en vier tot vijf dagen aan de buitenpost in de ruimte doorbrengen alvorens naar de aarde terug te keren. Als alles volgens plan verloopt, zou Starliner in de herfst zijn eerste astronautenbemanning kunnen laten vliegen, hoewel NASA-functionarissen waarschuwen dat dat vertraging zou kunnen oplopen.

Butch en NASA-astronaut Mike Fincke, twee van de 44 astronauten in het actieve NASA-corps, waren aangewezen voor de daaropvolgende bemande testvlucht. Maar NASA-functionarissen, die niet graag twee van hun astronauten vastbinden aan een vlucht waarvan de lanceerdatum onzeker is, zeiden woensdag dat de missie ten minste twee van een kader van vier astronauten zou kunnen vervoeren die trainen om Starliner te testvliegen.

Vertragingen en technische tegenslagen met Starliner hebben ertoe geleid dat Boeing $595 miljoen aan kosten heeft genomen sinds de mislukking van de capsule in 2019. Het ruimtevaartuig werd ontwikkeld met een contract van de NASA voor een vaste prijs van $4,5 miljard in een programma dat, met zowel Boeing als zijn rivaal Elon Musk's SpaceX, tot doel heeft het Amerikaanse ruimteagentschap te voorzien van twee alternatieve astronautenritten naar het ruimtestation.