De 32 verdiepingen hoge Space Launch System (SLS) raket en zijn Orion capsule zouden om 14.17 uur EDT (1817 GMT) opstijgen van Cape Canaveral, Florida, en het ambitieuze maan-naar-Mars programma van de NASA,
am Artemis, 50 jaar na de laatste Apollo maanmissie, aftrappen. Grafiek: https: //tmsnrt.rs/3PPRsbN

De vorige lanceringspoging op maandag eindigde met technische problemen die een stop van het aftellen en uitstel van de onbemande vlucht forceerden.

Tests wezen uit dat technici sindsdien een lekkende brandstofleiding hebben gerepareerd die bijdroeg tot de geannuleerde lancering van maandag, vertelde Jeremy Parsons, een adjunct-programmamanager in het ruimtevaartcentrum, vrijdag aan verslaggevers.

Twee andere belangrijke problemen aan de raket zelf - een defecte sensor voor de motortemperatuur en enkele scheuren in isolatieschuim - zijn naar tevredenheid van NASA opgelost, vertelde Artemis-missiemanager Mike Sarafin donderdagavond aan verslaggevers.

Het weer is altijd een bijkomende factor buiten de controle van de NASA. De laatste voorspelling gaf een kans van 70% op gunstige omstandigheden tijdens het twee uur durende lanceervenster van zaterdag, volgens de Amerikaanse Space Force op Cape Canaveral.

Als de aftelklok opnieuw zou worden stilgezet, zou de NASA een nieuwe lanceerpoging kunnen plannen voor maandag of dinsdag.

De missie, die Artemis I wordt genoemd, is de eerste vlucht voor zowel de SLS-raket als de Orion-capsule, die gebouwd zijn onder contracten van de NASA met respectievelijk Boeing Co en Lockheed Martin Corp.

De missie betekent ook een belangrijke koerswijziging voor het NASA-programma voor bemande ruimtevaart na Apollo, nadat het tientallen jaren lang de nadruk had gelegd op een lage baan om de aarde met spaceshuttles en het internationale ruimtestation.

Artemis, genoemd naar de godin die in de oude Griekse mythologie de tweelingzus van Apollo was, wil al in 2025 astronauten naar het maanoppervlak laten terugkeren.

Twaalf astronauten hebben op de maan gewandeld tijdens zes Apollo-missies van 1969 tot 1972, de enige ruimtevluchten tot nu toe die mensen op het maanoppervlak hebben geplaatst. Maar Apollo, geboren uit de ruimtewedloop tussen de V.S. en de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog, was minder op wetenschap gericht dan Artemis.

Het nieuwe maanprogramma heeft een beroep gedaan op commerciële partners zoals SpaceX en de ruimtevaartorganisaties van Europa, Canada en Japan om uiteindelijk een langdurige maanbasis op te zetten als springplank naar nog ambitieuzere menselijke reizen naar Mars.

Het van de grond krijgen van het SLS-Orion ruimtevaartuig is een belangrijke eerste stap. De eerste reis is bedoeld om het 5,75 miljoen pond wegende voertuig aan de tand te voelen tijdens een strenge testvlucht, waarbij de grenzen van het ontwerp worden opgezocht en hopelijk wordt bewezen dat het ruimtevaartuig geschikt is om astronauten mee te vliegen.

Als de missie slaagt, zou een bemande vlucht van Artemis II rond de maan en terug al in 2024 kunnen plaatsvinden, om binnen nog een paar jaar gevolgd te worden door de eerste maanlanding van astronauten, waaronder een vrouw, met Artemis III.

De SLS, die de krachtigste en meest complexe raket ter wereld wordt genoemd, is het grootste nieuwe verticale lanceersysteem dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft gebouwd sinds de Saturnus V uit het Apollo-tijdperk.

Behoudens moeilijkheden op het laatste ogenblik, zou het aftellen van zaterdag moeten eindigen met de ontsteking van de vier hoofdmotoren R-25 van de raket en zijn twee vaste-raketboosters, die 8,8 miljoen pond stuwkracht produceren, ongeveer 15% meer stuwkracht dan de Saturnus V, waardoor het ruimtevaartuig naar de hemel wordt gestraald.

Ongeveer 90 minuten na de lancering zal de bovenste trap van de raket Orion uit zijn baan om de aarde stuwen, op weg naar een 37-daagse vlucht die hem tot op 60 mijl van het maanoppervlak zal brengen, voordat hij 40.000 mijl (64.374 km) voorbij de maan en terug naar de aarde zal varen. Verwacht wordt dat de capsule op 11 oktober in de Stille Oceaan zal neerstorten.

Hoewel er geen mensen aan boord zullen zijn, zal Orion een gesimuleerde bemanning van drie personen vervoeren - een mannelijke en twee vrouwelijke mannequins - uitgerust met sensoren om stralingsniveaus en andere spanningen te meten die echte astronauten zouden ondervinden.

Een van de hoofddoelstellingen van de missie is het testen van de duurzaamheid van het hitteschild van de Orion tijdens de terugkeer uit een baan om de maan in de dampkring van de aarde met een snelheid van 39.429 km per uur, ofwel 32 keer de geluidssnelheid - veel sneller dan de meer gebruikelijke terugkeer van capsules die uit een baan om de aarde komen.

Het hitteschild is ontworpen om de wrijving bij de terugkeer te weerstaan, die de temperaturen buiten de capsule naar verwachting zal doen oplopen tot bijna 5.000 graden Fahrenheit (2.760 Celsius).

Het SLS-Orion ruimtevaartuig, dat meer dan tien jaar in ontwikkeling is, met jaren van vertragingen en budgetoverschrijdingen, heeft de NASA tot nu toe minstens 37 miljard dollar gekost, inclusief ontwerp, bouw, testen en grondfaciliteiten. Het Office of Inspector General van de NASA heeft voorspeld dat de totale kosten van Artemis zullen oplopen tot 93 miljard dollar in 2025.

De NASA verdedigt het programma als een zegen voor de ruimte-exploratie die tienduizenden banen en miljarden dollars aan handel heeft gegenereerd.