De toevoeging van Finland verdubbelt de lengte van de grens die de NAVO deelt met Rusland, dat in februari vorig jaar een grootschalige invasie uitvoerde in een ander buurland, Oekraïne.

Bijna 1.000 geallieerde troepen uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Noorwegen, en ook uit buurland Zweden, voegden zich bij ongeveer 6.500 Finse troepen en ongeveer 1.000 voertuigen voor de oefening Northern Forest, Finlands grootste moderne oefening van landstrijdkrachten boven de poolcirkel.

De inval van Rusland in Oekraïne heeft Zweden en Finland er vorig jaar toe aangezet hun lang gekoesterde beleid van militaire ongebondenheid op te geven en zich te verzekeren van de collectieve defensie van de NAVO.

Finland sloot zich op 4 april formeel aan, waarop Moskou dreigde met "tegenmaatregelen". Zweden hoopt tegen de top van de alliantie in Vilnius in juli lid te worden.

Generaal-majoor Gregory Anderson van de 10th Mountain Division van het Amerikaanse leger hield toezicht op de oefening op slechts twee uur rijden van de Russische grens in Rovajarvi, Noord-Finland, en zei dat zijn land klaar stond om Finland te verdedigen.

"We zijn hier, we zijn toegewijd. Het Amerikaanse leger traint hier met onze nieuwste NAVO-bondgenoot om die capaciteit op te bouwen, om Finland te helpen verdedigen als er iets gebeurt," zei Anderson.

Zijn troepen oefenden op de grond met hun uit Duitsland verscheepte Multiple Launch Rocket Systems, terwijl hun Finse tegenhangers met hun Leopard 2A6 tanks vuurden, de Zweden en de Noren met CV90 infanteriegevechtsvoertuigen en de Britse troepen met Warrior infanteriegevechtsvoertuigen.

Zweden blijft de naaste militaire partner van Finland en is ook politiek en tactisch klaar om zijn Noordse buur te verdedigen, zei de commandant van de Zweedse landmacht.

"Het is van geen belang. We hebben plannen voorbereid over wat we moeten doen als we deel moeten uitmaken van de verdediging van Finland," zei generaal-majoor Karl Engelbrektson.

Ilmari Laukkanen, een 20-jarige Finse dienstplichtige die tijdens de oefening een veldkanon bediende, maar in zijn burgerleven werkt op een familieboerderij bij de Russische grens, zei dat hij bereid zou zijn om voor Finlands nieuwe bondgenoten te vechten als dat nodig zou zijn.

"Natuurlijk zou ik dat doen. Als we iets goeds krijgen dan geven we terug," zei Laukkanen tegen Reuters.

Thea Rimmereid, 21 jaar, van het Noorse Porsanger Bataljon, zei op de vraag of zij zich klaar voelde om Finland te verdedigen dat zij pas 13 maanden in het leger zat.

"Maar we zullen ons best doen als het nodig is," zei Rimmereid.

Oefenleider kolonel Janne Makitalo zei dat NAVO-bondgenoten voorzichtig moeten zijn met het trekken van snelle conclusies over hun militaire aankoopbehoeften uit de beelden die ze zien van Oekraïne.

"Rusland is momenteel in staat om maandelijks ongeveer 10.000 Oekraïense UAV's (onbemande vliegtuigen) te vernietigen," zei Makitalo.

Dure technologische oplossingen zien er misschien goed uit op YouTube, zei hij, maar in een echte oorlogssituatie zijn ze gemakkelijk op te sporen.

De oefeningen lopen van 27 mei tot 2 juni.

(Dit verhaal van 30 mei is gecorrigeerd om aan te geven dat de gezamenlijke oefening de eerste was in Finlands Arctische regio, niet de eerste in het land, sinds Finland is toegetreden tot de NAVO, in paragraaf 1, en dat de Britse troepen Warrior infantry fighting vehicles hebben ingezet, geen tanks, in paragraaf 8),