Een Nieuw-Zeelandse rechtbank heeft vrijdag de reisagenten en managers van een eiland waar een vulkaanuitbarsting 22 mensen het leven kostte, veroordeeld tot het betalen van meer dan NZ$10 miljoen ($6,1 miljoen) aan overlevenden en heeft hen een boete van ongeveer NZ$2,6 miljoen opgelegd.

Touroperators White Island Tours, Volcanic Air Safaris, Kahu New Zealand en Aerius, samen met de eigenaar van het eiland, Whakaari Management Ltd, bleken de veiligheid van de bezoekers van het eiland niet voldoende te hebben gegarandeerd, zo bleek uit gerechtelijke stukken.

Er waren 47 mensen op White Island, ook bekend onder de Maori-naam Whakaari, toen de vulkaan uitbarstte op 9 december 2019. Veel van de overlevenden waren zwaar verbrand door verzengend gas en as. De meeste slachtoffers waren internationale toeristen uit landen als Australië, de Verenigde Staten en Maleisië.

Whakaari Management moet een schadevergoeding van NZ$4,88 miljoen betalen, terwijl White Island Tours NZ$5 miljoen moet betalen en Volcanic Air Safaris NZ$330.000, zei rechter Evangelos Thomas in zijn vonnis in de arrondissementsrechtbank van Auckland.

De aanklager van de toezichthouder op de werkplek Worksafe had tijdens de hoorzitting gezegd dat de touroperators hadden aangegeven dat ze niet in staat waren om boetes te betalen, maar hij voerde aan dat de rechter financiële sancties moest opleggen, zelfs als ze niet betaald werden.

Hoewel de touroperators risicobeoordelingen hadden uitgevoerd, waren deze fundamenteel ontoereikend, zei Thomas.

"De veiligheidsinformatie die touroperators aan hun betalende klanten gaven, was volledig ontoereikend en informeerde betalende klanten onvoldoende over de gevaren, het risico en de gevolgen van een uitbarsting," zei de rechter.

De vijf betrokken bedrijven waren ofwel in liquidatie, werden niet langer verhandeld, verkeerden in een zwakke financiële positie of hadden geen activa, aldus het vonnis.

White Island Tours en VASL hebben een verzekeringsdekking van respectievelijk NZ$5.000.000 en NZ$300.000 om herstelbetalingen aan slachtoffers te doen, maar zij en de andere drie bedrijven leken niet in staat om de resterende boetes en schadevergoedingen te betalen, voegde het vonnis eraan toe.

($1 = 1,6437 Nieuw-Zeelandse dollar) (Verslaggeving door Renju Jose in Sydney; Bewerking door Alasdair Pal en Lincoln Feast.)