De gouverneur van de regio Luhansk, Serhiy Gaidai, zei op de Oekraïense televisie, zonder locaties te noemen, dat er een "tegenaanval aan de gang is en ... onze strijdkrachten boeken enig succes. Laten we het daar maar bij laten".

Een presidentieel adviseur had eerder getwitterd dat er "groot nieuws" van de president zou komen over de operatie in de noordoostelijke regio Kharkiv.

In zijn avondtoespraak maakte president Volodymyr Zelenskiy echter nauwelijks gewag van de operaties in de regio Charkiv, maar hij zei wel dat er dinsdag vijf Russische kruisraketten waren neergeschoten, de meeste in het zuiden.

Reuters kon de opmerkingen van de Oekraïense functionarissen niet onafhankelijk verifiëren en er kwam geen onmiddellijke reactie van Rusland.

Maar een ambtenaar van de pro-Moskou afgescheiden Volksrepubliek Donetsk gaf dinsdag een ongewoon openhartig verslag van de gevechten in Balakliia, een oostelijke stad van 27.000 inwoners die ligt tussen Charkiv en het door Rusland bezette Izyum, een stad met een belangrijk spoorwegknooppunt dat door Moskou gebruikt wordt om zijn troepen te bevoorraden.

"Vandaag zijn de Oekraïense strijdkrachten, na een langdurige voorbereiding van de artillerie ... een aanval begonnen op Balakliia ... " zei Daniil Bezsonov op Telegram, eraan toevoegend dat als de stad verloren zou gaan, de Russische strijdkrachten in Izyum kwetsbaar zouden worden op hun noordwestelijke flank.

"De Oekraïense strijdkrachten concentreerden het massale vuur op de mobiele groepen van de Volksrepubliek Donetsk, die verdedigingsposities hadden ingenomen in de nabijgelegen bossen.

"Op dit ogenblik is Balakliia in operatieve omsingeling en binnen het schootsveld van de Oekraïense artillerie. Alle naderingen zijn door vuur afgesneden."

Verschillende berichten op de sociale media van militaire bloggers en getuigen meldden ook gevechten rond Balakliia.

Vadym Krokhmal, lid van de gemeenteraad van Kupyansk, een stad ten oosten van Kharkiv die sinds vijf maanden bezet is, heeft een video online gezet waarin hij de inwoners aanspoort niet deel te nemen aan een referendum over aansluiting bij Rusland dat de bezettingstroepen zouden kunnen organiseren.

"Zeer binnenkort zullen de Oekraïense strijdkrachten Kupyansk bevrijden. Dat weten we, daar zijn we zeker van," zei Vadym, die de mensen aanraadde om voedsel in te slaan en stroombronnen op te laden.

"Het enige wat we nodig hebben is een beetje geduld."

Er is weinig informatie naar buiten gekomen over de vorderingen van het belangrijkste Oekraïense offensief in de zuidelijke regio Kherson, waarbij Kiev journalisten uit de frontlinie heeft geweerd en slechts beperkte verslagen heeft vrijgegeven om het verrassingselement te bewaren.

Rusland zegt dat het de aanval op Kherson heeft afgeslagen, maar Oekraïne meldt gestadig succes.

"Wij zijn bezig met positionele gevechten. En er zijn al gebieden die we bevrijd hebben," vertelde Natalya Humenyuk, een woordvoerster van het zuidelijke district van de Oekraïense strijdkrachten, aan de nationale televisie, volgens berichten in de media.

Westerse militaire deskundigen zeggen dat het doel van Oekraïne in het zuiden lijkt te zijn om duizenden Russische troepen op de westelijke oever van de brede Dnipro-rivier in de val te lokken en hen de pas af te snijden door hun achterste aanvoerlijnen te vernietigen.

De aankondiging van een gelijktijdige Oekraïense opmars in de buurt van Kharkiv was een aanwijzing dat de Russische troepen moeite hadden om zich langs het front te versterken, zei Mark Hertling, een gepensioneerd voormalig Amerikaans bevelhebber van grondtroepen in Europa, in een tweet.

VEILIGHEID VAN KERNCENTRALES

De secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Antonio Guterres, heeft voor beide partijen specifieke stappen aangegeven om het gebied rond de kerncentrale van Zaporozjzja, die in Russische handen is, in het zuiden van Oekraïne te demilitariseren.

De eerste was dat de Russische en Oekraïense strijdkrachten zich ertoe zouden verbinden af te zien van militaire activiteiten in en rond de centrale, de grootste kerncentrale van Europa.

"Als tweede stap moet een akkoord over een gedemilitariseerde perimeter worden veiliggesteld," zei Guterres dinsdag tegen de Veiligheidsraad van de V.N. "Concreet zou dat een toezegging van de Russische strijdkrachten inhouden om al het militaire personeel en materieel uit die perimeter terug te trekken en een toezegging van de Oekraïense strijdkrachten om die perimeter niet te betreden."

De Russische ambassadeur bij de V.N., Vassili Nebenzia, vertelde verslaggevers voorafgaand aan de vergadering van de Raad: "Als wij demilitariseren dan zullen de Oekraïners onmiddellijk binnenstappen en de hele zaak verpesten."

Russische soldaten waren het station aan het verdedigen, zei Nebenzia.

De Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA) riep eerder op dinsdag op tot een "beschermingszone voor nucleaire veiligheid en beveiliging."

IAEA-inspecteurs onder leiding van de chef van het agentschap, Rafael Grossi, trotseerden vorige week beschietingen om de frontlinie over te steken en de centrale te bereiken. Twee deskundigen van de nucleaire waakhond van de VN zijn gebleven om een langdurige aanwezigheid te handhaven.

In een lang verwacht rapport van de IAEA wordt een lijst gegeven van de delen van de centrale die beschadigd zijn, waaronder een gebouw waar splijtstof is opgeslagen, een faciliteit voor de opslag van radioactief afval, en een gebouw waar een alarmsysteem is ondergebracht. Volgens het rapport was de centrale verscheidene malen afgesneden van externe stroomvoorzieningen die van kritiek belang zijn voor de veilige werking.

In het rapport werd vermeden een van beide partijen de schuld te geven van de schade. De centrale werd door Russische troepen in beslag genomen kort na hun invasie van 24 februari in Oekraïne, maar wordt nog steeds door Oekraïense technici beheerd. Zij bevindt zich op een door Rusland bezette oever van een enorm stuwmeer, tegenover Oekraïense stellingen aan de overkant van het water.