"Wij kunnen van hieruit de Russische stellingen zien en zeggen: 'Fuck you, Russen,'" jokte de 35-jarige Oekraïense commandant in ruw Engels, zijn grimmige gezicht plooiend in een brede grijns.

Het amalgaam van Nationale Garde en vrijwilligers dat hij leidt, heeft Ruska Lozova op 8 mei in hevige gevechten veroverd, vier dagen na een tegenoffensief dat de poging van Rusland heeft gedwarsboomd om het nabijgelegen Kharkiv, de op één na grootste stad van Oekraïne, in te nemen.

Het tegenoffensief is het meest succesvolle van Oekraïne sinds het eind maart de Russische troepen uit het noorden van het land en het gebied rond de hoofdstad Kiev heeft verdreven, en betekent een nieuw keerpunt in de strijd om het oosten.

De eerste week, zeiden de troepen in Ruska Lozova, waren de Russische beschietingen zo intens dat zij zich alleen 's nachts door het nu verwoeste dorp konden bewegen.

Terwijl zij voortdurend alert blijven op de hoge explosieven die regelmatig door de Russische artillerie en tanks worden geslingerd, deden Obolenskiy en zijn mannen weinig moeite om zich te verbergen voor de vijand die zich drie kilometer verderop langs de bergkamlijn verschanst.

Een van de redenen, zeiden zij toen Reuters hun stellingen bekeek, was dat het door de ongelijkmatige bewolking moeilijk was voor Russische drones om op hun stellingen te richten.

Een andere reden was dat zij geloofden dat de Russen, terwijl zij probeerden hen vastgepind te houden, hun troepen aan het terugtrekken waren in een terugtocht naar hun grens. Van daaruit, zo denken zij, worden die troepen naar het zuiden overgeplaatst ter ondersteuning van een Russische poging om de hele Donbas-regio in te nemen, die grotendeels tot stilstand is gekomen.

"Er zijn minder beschietingen van de Russen," zei Mikhayl, een van Obolenskiy's luitenants, die alleen zijn nom de guerre gaf, terwijl hij in een kelder zat, rijp met de geur van de ongedouchte troepen die in de duisternis ervan gelegerd waren. "Wij denken dat zij zich terugtrekken."

Toch zijn de troepen die het dorp bezet houden, verlaten door alle inwoners behalve een paar van de 5.000 en een horde verlaten katten en honden, nog niet klaar om te vieren wat sommige media als hun overwinning in de slag om Charkiv beginnen te begroeten.

Zij vechten nog steeds tegen de Russen - zij verloren zaterdag twee soldaten - wier helikoptergeweerwerpers hun stellingen opzoeken in lage vluchten om de in de V.S. gemaakte Stinger raketten te ontwijken waarmee de troepen van Obolenskiy bewapend zijn.

Bovendien zeiden Obolenskiy en zijn helpers dat zij bezorgd bleven dat de Russische president Vladimir Poetin, ondanks de grote verliezen aan manschappen en materieel, een nieuw offensief zou kunnen beginnen tegen Kharkiv, 20 km zuidelijker.

"Wij denken dat het mogelijk is dat de Russen terugkomen," zei Michajl, een forse man die weigerde het totale aantal slachtoffers van het contingent bekend te maken. "Poetin zal het ons nooit vergeven. Het zal moeilijk voor hem zijn om aan het Russische volk uit te leggen waarom zijn speciale operatie voorbij is."

Poetin zei dat hij op 24 februari een, wat hij noemt, speciale militaire operatie heeft gelanceerd om zijn met kernwapens bewapende land te beschermen tegen een dreiging van wat hij een fascistische regering in Kiev noemt. Kyiv en zijn buitenlandse aanhangers noemen het een onuitgelokte aanvalsoorlog om Oekraïne te onderwerpen.

"HELEMAAL NAAR SIBERIË

De Oekraïners, gebunkerd in verlaten huizen, kelders en garages rond Ruska Lozova, twijfelen er niet aan dat de Russische troepen die rond de streek van Kharkiv zijn opgesteld, zich over de grens zullen terugtrekken. Maar zij zijn het niet eens over hoe het nu verder moet, waarbij verscheidene zeggen dat zij de strijd tot in Rusland willen voeren.

"Ik wil helemaal naar Novosibirsk gaan. De video's die ik gezien heb van wat zij gedaan hebben laten mij geen keus," gromde Mihkayl, verwijzend naar een stad in Siberië, en naar vermeende oorlogsmisdaden van Russische troepen tegen Oekraïeners. Moskou ontkent burgers als doelwit te nemen.

Obolenskiy zei echter dat hij vreest dat de Russische strijdkrachten de Oekraïense troepen van binnen hun grens zullen beschieten in een opzettelijke list om tegenstootjes uit te lokken, waarmee Poetin een escalatie van het conflict zou kunnen rechtvaardigen om de NAVO te sukkelen.

"Poetin wil een oorlog beginnen met de NAVO," zei Obolenskiy, die meent dat een escalatie voorkomen moet worden door bufferzones van 10 km breed te creëren aan weerszijden van de grens.

De gevechten om Ruska Lozova hebben verwoestingen aangericht in het dorp dat in een plooi ligt die door de rivier de Lozovenka door glooiende heuvels ten noorden van Charkiv wordt doorsneden. Een brug over de rivier is in twee vuurzwarte helften gebroken.

Het puin van de oorlog ligt op de velden en de door granaattrechters doorzeefde lanen, waarlangs vernielde en beschadigde huizen staan.

Een Russische T-72 tank, door de Oekraïeners veroverd, zat in werkende staat in de schaduw van een carport, klaar om gebruikt te worden tegen zijn oorspronkelijke eigenaars.

Een jonge officier, die alleen de voornaam Klem opgaf, liep kwiek door onverzorgde boomgaarden, en nam een bezoeker mee naar verlaten Russische bunkers, die bezaaid waren met vermolmde rantsoenen en militaire uitrusting.

Toen de Russen in februari oprukten naar de buitenwijken van Kharkiv, zei hij, was het dorp een achterbasis.

"Nu," zei hij, "ligt hun frontlinie in die bomen, drie kilometer verderop."