De dood van Andriy Pilshchykov, 30, een posterboy voor de Oekraïense luchtmacht die bij Westerse regeringen lobbyde voor de levering van F-16 gevechtsvliegtuigen, was een bittere klap voor het Oekraïense leger in de strijd tegen Rusland.

"Helaas is het aantal doden al zo hoog, maar elke dood is pijnlijk," zei Natalia Menesheva, een tandarts die de ceremonie in de belangrijkste Grieks-katholieke kathedraal van Kiev bijwoonde.

"Dit zijn onherstelbare verliezen, de besten van de natie sterven. Jong, getalenteerd, knap. Het is erg pijnlijk."

Pilshchykov en twee andere piloten kwamen vrijdag om toen twee L-39 gevechtstrainingstoestellen op elkaar botsten. De woordvoerder van de luchtmacht beschreef hem als een "mega-talent".

Zes soldaten in uniform laadden zijn kist uit een groen busje en brachten het de kathedraal binnen terwijl de grote klok luidde. Zijn vriendin, met een asgrauw gezicht, keek naar beneden en huilde.

Naast haar stond zijn moeder en een jonge man in een jumpsuit van een luchtmachtpiloot die een foto van hem omhoog hield, met gebogen hoofd.

Pilshchykov was een van de eerste piloten die naar Amerikaanse militaire functionarissen werd gestuurd om te beoordelen of Oekraïne klaar was om met F-16's te vliegen, zei Andriy, een luchtmachtofficier.

"(De harten van de familie) zijn verscheurd," zei hij, eraan toevoegend dat hij de dag ervoor nog een begrafenis had bijgewoond.

"Toen je deze persoon elke dag met een glimlach op zijn gezicht zag... is het net als een gat hier," zei hij, terwijl hij op zijn borst tikte.

DROMEN VAN F-16 STRAALJAGERS

Pilshchykov werd door de Oekraïense media geprezen als een drijvende kracht achter hervormingen bij de luchtmacht en als een symbool van het Oekraïense verzet. President Volodymyr Zelenskiy had hem "een van degenen die onze staat enorm hebben geholpen" genoemd.

Sinds de Russische invasie van 2022 was hij in een delegatie naar de VS gereisd om F-16 gevechtsvliegtuigen te bemachtigen. Een Amerikaanse generaal zei vorige week dat Oekraïne de straaljagers waarschijnlijk binnenkort zou ontvangen.

"Hij wilde heel graag trainen op F-16's, en als ik het goed begrijp zou hij heel binnenkort op dit vliegtuig gaan trainen... hij heeft het moment waar hij van droomde gewoon niet gehaald," zei Yulia Reshitko, een vriendin van Pilshchykov.

Na de ceremonie vroeg de moeder van Pilshchykov aan de commandant van de luchtmacht, die de ceremonie bijwoonde, om haar te beloven mee te nemen op de eerste F-16 vlucht in Oekraïne als eerbetoon aan haar zoon.

"Ik zal in zijn plaats naar boven gaan," zei ze.

De commandant zei haar "natuurlijk" en omhelsde haar.

In een interview met Reuters in december vertelde Pilshchykov dat hij in een MiG-gevechtsvliegtuig vloog en dat hij door Rusland gebruikte aanvalsdrones probeerde neer te schieten.

De vloot van oude Sovjet-jets van de Oekraïense luchtmacht is in de minderheid en heeft meer wapens dan de modernere Russische vloot, en het is gevaarlijk voor hen om dicht bij het front te vliegen.

Pilshchykov was een fervent vliegtuigspotter voordat hij een opleiding tot piloot volgde en zich in 2016 bij de 40e tactische luchtvaartbrigade voegde, aldus de militaire nieuwsdienst Militarnyi.

Hij kreeg zijn bijnaam tijdens een bezoek aan Californië in 2019, dat deel uitmaakte van het Oekraïense streven om naar militaire NAVO-normen te evolueren, aldus de krant, door sap te bestellen wanneer hij naar bars ging.