Maar de steen van 2,5 x 1,5 meter bleek veel kostbaarder te zijn toen de andere kant ervan werd blootgelegd tijdens recente renovatiewerkzaamheden in de kerk, de traditionele plaats van Jezus' kruisiging en begrafenis.

Onderzoekers geloven dat de ingewikkelde lusvormige ornamenten die zij op het lang verborgen gedeelte van de plaat hebben gevonden, erop wijzen dat het ooit de versierde voorkant was van een middeleeuws hoogaltaar dat eeuwen geleden een ereplaats innam op een van de heiligste plaatsen van het christendom.

"Je kunt het nu niet zien, maar oorspronkelijk was het ingelegd met stukjes kostbaar marmer, stukjes glas, stukjes klein, fijn gemaakt marmer," zei Amit Re'em, regionaal archeoloog van Jeruzalem voor de Israëlische Oudheidkundige Autoriteit.

"Het glinsterde en dit was echt een verbazingwekkend artefact," zei Re'em, die het onderzoek verrichtte samen met Ilya Berkovich van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen.

Zij identificeerden de unieke versieringsmethode als "Cosmatesque", een combinatie van Klassieke, Byzantijnse en vroeg Islamitische kunst, waarbij fijngesneden tegels van kleurrijk marmer gebruikt worden om cirkelvormige gravures op de steen in te vullen.

"Het stond op het toppunt, bij het heiligdom van de kerk (van het Heilig Graf)," zei Re'em.

"Alle ogen van de gelovigen, van de pelgrims, (gingen) naar dit voorwerp. En precies daarboven en eromheen deden alle hogepriesters, de priesters en de monniken van de kerk alle liturgie, de hoofdliturgie van de kerk, op de tafel, precies hier op de tafel van dit altaar," zei hij.

Soortgelijke versierde altaren zijn gevonden in kerken in Rome uit de 12e en 13e eeuw, zeiden de onderzoekers.

Zij menen dat het relikwie in Jeruzalem overeenkomt met vroegere archeologische vondsten en met de verslagen van pelgrims over de inwijding van de kerk door de kruisvaarders en de vorming van het hoofdaltaar in 1149.

Het altaar werd door de katholieke geestelijkheid gebruikt om de mis op te dragen totdat de kruisvaarders Jeruzalem verlieten, aldus Re'em. Daarna werd het door de Grieks-orthodoxe kerk gebruikt, totdat het in 1808 door een brand beschadigd werd, terzijde werd gelegd en vergeten werd tot de recente renovaties, zei hij.

Aartsbisschop Aristarchos van Constantina, de hoofdsecretaris van het Grieks-Orthodoxe Patriarchaat van Jeruzalem, juichte dergelijk onderzoek aan de kerk toe.

"Werken van mensen van de kunst, mensen van de archeologie, dragen bij tot ons, dragen bij tot het geloof van de kerk, tot de overtuiging van de kerk, dat dit de plaats is... waarop Jezus Christus gekruisigd is... begraven en waaruit Hij tot opstanding gekomen is," zei hij tegen Reuters.

De bevindingen van de onderzoekers zullen tegen het einde van het jaar gepubliceerd worden door de Israëlische Verkenningsvereniging.