Drie van de bronnen, die bekend zijn met besprekingen in de entourage van Poetin, zeiden dat de ervaren Russische leider zijn frustratie had geuit tegenover een kleine groep adviseurs over wat hij ziet als door het Westen gesteunde pogingen om de onderhandelingen te dwarsbomen en de beslissing van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy om besprekingen uit te sluiten.
"Poetin kan zo lang vechten als nodig is, maar Poetin is ook klaar voor een staakt-het-vuren - om de oorlog te bevriezen," zei een andere van de vier, een hooggeplaatste Russische bron die met Poetin heeft gewerkt en op de hoogte is van gesprekken op topniveau in het Kremlin.
Hij sprak, net als de anderen die in dit verhaal worden genoemd, op voorwaarde van anonimiteit gezien de gevoeligheid van de zaak.
Voor dit verslag sprak Reuters met in totaal vijf mensen die op hoog niveau in de politieke en zakenwereld met Poetin werken of hebben gewerkt. De vijfde bron gaf geen commentaar op het bevriezen van de oorlog aan de huidige frontlinies.
Poetins woordvoerder Dmitry Peskov zei, in antwoord op een verzoek om commentaar, dat de leider van het Kremlin herhaaldelijk duidelijk had gemaakt dat Rusland openstond voor dialoog om zijn doelen te bereiken, en zei dat het land geen "eeuwige oorlog" wilde.
De Oekraïense ministeries van Buitenlandse Zaken en Defensie reageerden niet op vragen.
De benoeming vorige week van de econoom Andrei Belousov tot minister van Defensie van Rusland werd door sommige westerse militaire en politieke analisten gezien als het op permanente oorlogspad zetten van de Russische economie om een langdurig conflict te winnen.
Dit volgde op de aanhoudende druk op het slagveld en de territoriale opmars van Rusland in de afgelopen weken.
De bronnen zeiden echter dat Poetin, die in maart herkozen werd voor een nieuwe termijn van zes jaar, het huidige momentum van Rusland liever zou gebruiken om de oorlog achter zich te laten. Ze gaven niet direct commentaar op de nieuwe minister van Defensie.
Op basis van hun kennis van gesprekken in de hogere gelederen van het Kremlin, zeiden twee van de bronnen dat Poetin van mening was dat de tot nu toe behaalde overwinningen in de oorlog genoeg waren om een overwinning aan het Russische volk te verkopen.
Europa's grootste grondconflict sinds de Tweede Wereldoorlog heeft aan beide kanten tienduizenden levens gekost en geleid tot ingrijpende westerse sancties tegen de Russische economie.
Drie bronnen zeiden dat Poetin begreep dat elke dramatische nieuwe vooruitgang nog een nationale mobilisatie zou vereisen, wat hij niet wilde. Eén bron, die de Russische president kent, zei dat zijn populariteit daalde na de eerste mobilisatie in september 2022.
De nationale oproep joeg een deel van de Russische bevolking de stuipen op het lijf, waardoor honderdduizenden mannen in de dienstplichtige leeftijd het land verlieten. Opiniepeilingen toonden aan dat Poetins populariteit met enkele punten daalde.
Peskov zei dat Rusland geen behoefte had aan mobilisatie en in plaats daarvan vrijwillige contractanten aan het werven was voor de strijdkrachten.
Het vooruitzicht op een staakt-het-vuren, of zelfs vredesbesprekingen, lijkt momenteel ver weg.
Zelenskiy heeft herhaaldelijk gezegd dat vrede op de voorwaarden van Poetin geen kans maakt. Hij heeft gezworen verloren gebieden terug te veroveren, waaronder de Krim, die Rusland in 2014 heeft geannexeerd. Hij heeft in 2022 een decreet ondertekend waarin hij formeel verklaart dat gesprekken met Poetin "onmogelijk" zijn.
Een van de bronnen voorspelde dat er geen overeenkomst kon komen zolang Zelenskiy aan de macht was, tenzij Rusland hem zou omzeilen en een deal zou sluiten met Washington. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, vertelde verslaggevers vorige week in Kiev dat hij niet geloofde dat Poetin geïnteresseerd was in serieuze onderhandelingen.
ZWITSERSE GESPREKKEN
Oekraïne bereidt zich voor op besprekingen in Zwitserland volgende maand om de internationale opinie te verenigen over hoe de oorlog beëindigd kan worden. De gesprekken zijn bijeengeroepen op initiatief van Zelenskiy, die heeft gezegd dat Poetin er niet aan mag deelnemen. Zwitserland heeft Rusland niet uitgenodigd.
Moskou heeft gezegd dat de gesprekken niet geloofwaardig zijn zonder zijn aanwezigheid. Oekraïne en Zwitserland willen dat Russische bondgenoten, waaronder China, de gesprekken bijwonen.
In een toespraak in China op 17 mei zei Poetin dat Oekraïne de Zwitserse gesprekken zou kunnen gebruiken om een bredere groep landen achter Zelenskiy's eis voor een totale terugtrekking van Rusland te krijgen, wat volgens Poetin eerder een opgelegde voorwaarde zou zijn dan serieuze vredesonderhandelingen.
Het Zwitserse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
"We zijn bereid tot discussie. We hebben nooit geweigerd," zei Poetin in China.
Het Kremlin zegt geen commentaar te geven op de voortgang van wat het zijn speciale militaire operatie in Oekraïne noemt, maar heeft herhaaldelijk gezegd dat Moskou open staat voor het idee van gesprekken op basis van "de nieuwe realiteiten op de grond".
In antwoord op vragen voor dit verhaal zei een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat elk vredesinitiatief de "territoriale integriteit van Oekraïne, binnen zijn internationaal erkende grenzen" moet respecteren en noemde Rusland het enige obstakel voor vrede in Oekraïne.
"Het Kremlin heeft nog geen betekenisvolle interesse getoond in het beëindigen van zijn oorlog, integendeel," zei de woordvoerder.
In het verleden heeft Kiev de vermeende bereidheid van Rusland om te praten afgedaan als een poging om Rusland de schuld van de oorlog in de schoenen te schuiven.
Kiev zegt dat Poetin, wiens team herhaaldelijk heeft ontkend dat hij een oorlog plande voordat hij in 2022 Oekraïne binnenviel, niet kan worden vertrouwd om zich aan een overeenkomst te houden.
Zowel Rusland als Oekraïne hebben ook gezegd dat ze bang zijn dat de andere partij een staakt-het-vuren zal gebruiken om zich opnieuw te bewapenen.
Kiev en zijn westerse steunpilaren rekenen op een hulppakket van 61 miljard dollar van de VS en extra Europese militaire hulp om te keren wat Zelenskiy deze week aan Reuters omschreef als "een van de moeilijkste momenten" van de volledige oorlog.
Naast tekorten aan munitie na vertragingen in de goedkeuring van het pakket door de V.S., heeft Oekraïne toegegeven dat het moeite heeft om genoeg troepen te rekruteren en vorige maand heeft het de leeftijd voor mannen die opgeroepen kunnen worden verlaagd van 27 naar 25 jaar.
TERRITORIE
Poetins aandringen op het vastleggen van eventuele winst op het slagveld in een overeenkomst is niet onderhandelbaar, suggereerden alle bronnen.
Poetin zou echter bereid zijn om genoegen te nemen met het land dat hij nu heeft en het conflict bij de huidige frontlinies te bevriezen, aldus vier van de bronnen.
"Poetin zal zeggen dat we gewonnen hebben, dat de NAVO ons heeft aangevallen en dat we onze soevereiniteit hebben behouden, dat we een landcorridor naar de Krim hebben, wat waar is," zei een van hen, die zijn eigen analyse gaf.
Bevriezing van het conflict volgens de huidige lijnen zou Rusland in het bezit laten van aanzienlijke stukken van vier Oekraïense regio's die hij formeel inlijfde bij Rusland in september 2022, maar zonder volledige controle over een van hen.
Een dergelijke regeling zou achterblijven bij de doelen die Moskou zichzelf destijds gesteld heeft, toen het zei dat de vier Oekraïense regio's - Donetsk, Luhansk, Zaporizhzhia en Kherson - nu volledig aan hem toebehoren.
Peskov zei dat er geen sprake kon zijn van het teruggeven van de vier regio's die nu volgens de eigen grondwet permanent deel uitmaken van Rusland.
Een andere factor die meespeelt in het standpunt van het Kremlin-chef dat de oorlog moet eindigen, is dat hoe langer de oorlog aanhoudt, hoe meer veteranen met gevechtservaring terugkeren naar Rusland, ontevreden met de naoorlogse vooruitzichten op werk en inkomen, wat spanningen in de samenleving kan veroorzaken, zei een van de bronnen, die met Poetin heeft samengewerkt.
RUSLAND ZAL VERDER GAAN
In februari vertelden drie Russische bronnen aan Reuters dat de Verenigde Staten een eerder voorstel van Poetin voor een staakt-het-vuren om de oorlog te bevriezen, hadden verworpen.
Als er geen staakt-het-vuren komt, wil Poetin zoveel mogelijk grondgebied innemen om de druk op Oekraïne op te voeren en tegelijkertijd onverwachte kansen benutten om meer gebied in handen te krijgen, aldus drie van de bronnen.
Russische troepen controleren ongeveer 18% van Oekraïne en zijn deze maand de noordoostelijke regio Kharkiv binnengedrongen.
Poetin rekent op de grote bevolking van Rusland in vergelijking met Oekraïne om zelfs zonder mobilisatie een superieure mankracht in stand te houden, ondersteund door ongewoon genereuze loonpakketten voor degenen die zich aanmelden.
"Rusland zal verder pushen," zei de bron die met Poetin heeft gewerkt.
Poetin zal langzaam gebieden veroveren totdat Zelenskiy met een aanbod komt om te stoppen, zei de persoon, die zei dat de Russische leider tegenover hulpjes de mening had geuit dat het Westen niet genoeg wapens zou leveren, waardoor het moreel van Oekraïne zou worden aangetast.
Amerikaanse en Europese leiders hebben gezegd dat ze Oekraïne zullen bijstaan totdat de veiligheidssoevereiniteit van het land gegarandeerd is. NAVO-landen en bondgenoten zeggen dat ze proberen de wapenleveranties te versnellen.
"Rusland zou de oorlog op elk moment kunnen beëindigen door zijn troepen terug te trekken uit Oekraïne, in plaats van elke dag brutale aanvallen te blijven uitvoeren op steden, havens en mensen in Oekraïne," zei het ministerie van Buitenlandse Zaken in antwoord op een vraag over wapenleveranties.
Alle vijf de bronnen zeiden dat Poetin adviseurs had verteld dat hij geen plannen had op NAVO-grondgebied, wat een afspiegeling is van zijn publieke uitspraken hierover. Twee van de bronnen noemden Russische zorgen over het groeiende gevaar van escalatie met het Westen, inclusief nucleaire escalatie, over de impasse in Oekraïne.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Verenigde Staten hun nucleaire houding niet hadden aangepast en geen enkel teken hadden gezien dat Rusland voorbereidingen trof om een kernwapen te gebruiken.
"We blijven de strategische omgeving in de gaten houden en blijven er klaar voor," zei de woordvoerder.
