Terwijl boormachines erin slaagden om horizontaal door bijna driekwart van het puin te boren, moesten een half dozijn mijnwerkers die bedreven waren in het graven in krappe ruimtes, dinsdag de opgesloten arbeiders zien te bereiken.

Reddingswerkers haalden de arbeiders na een 17-daagse beproeving met succes naar buiten in brancards op wielen via een brede pijp die door het puin was geduwd.

"Het was een moeilijke taak, maar voor ons is niets moeilijk," zei een stralende Firoz Qureshi, een van de mijnwerkers, die met zijn collega's buiten de tunnel stond, hun gezichten bedekt met wit stof na een nacht boren.

De "rattenmijnwerkers" begonnen maandag laat te werken nadat een tweede boormachine het ook had begeven, met nog 15 van de 60 meter over om de ingesloten mannen te bereiken.

Ze werkten in twee teams van elk drie personen: één persoon boorde, de tweede verzamelde het puin en de derde duwde het uit de pijp.

Ze zeiden dat ze meer dan 24 uur gewerkt hadden.

"Toen we hen na de doorbraak in de tunnel zagen, omhelsden we hen alsof ze familie waren," zei Nasir Hussain, een van de zes mijnwerkers.

Mijnbouw "in rattengaten" is een gevaarlijke en controversiële methode die veel gebruikt werd in de noordoostelijke staat Meghalaya om dunne steenkoollagen te winnen voordat een milieurechtbank de praktijk in 2014 verbood vanwege de milieuschade en de vele dodelijke slachtoffers.

Sommige van de mijnwerkers die bij de reddingsoperatie betrokken waren, zeiden dat ze niet bij de kolenwinning betrokken waren en hun opleiding in Delhi kregen.

De naam komt van de gelijkenis met ratten die kuilen in de grond graven. De kuilen zijn net groot genoeg voor de arbeiders, vaak kinderen, om af te dalen met behulp van touwen of ladders om steenkool te winnen - vaak zonder veiligheidsmaatregelen en goede ventilatie.

Minstens 15 mijnwerkers kwamen om in zo'n "rattenhol" mijn in Meghalaya nadat ze tot januari 2019 meer dan een maand in de val hadden gezeten - een van de vele tragedies in de staat waar volgens rechtenorganisaties tussen 2007 en 2014 10.000 tot 15.000 mensen in dergelijke mijnen zijn omgekomen.

De praktijk werd illegaal in de jaren 1970, toen India de kolenmijnen nationaliseerde en het staatsbedrijf Coal India een monopolie gaf.

Toch bleven veel kleine mijneigenaren korte mensen of kinderen in dienst nemen om illegaal steenkool te winnen en de federale regering greep niet in, gezien de afgelegen ligging van de staat en de lage kwaliteit van de steenkool.