Met nationale peilingen die een tanend enthousiasme voor de Democratische president Joe Biden laten zien, vooral onder zwarte kiezers die zeggen gefrustreerd te zijn over zijn prestaties op het gebied van de economie en andere kwesties, zagen Republikeinse partijfunctionarissen en activisten een opening.

In Wisconsin wordt dinsdag de voorverkiezing gehouden, waarbij kiezers hun stem zullen laten horen in de presidentsrace, weken nadat Biden en de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump hun respectievelijke nominaties binnenhaalden.

De Republikeinen van Wisconsin organiseerden in februari een evenement over de Zwarte Geschiedenis Maand in het gemeenschapscentrum van de partij in de historisch zwarte wijk Bronzeville. Owens, de Republikeinse partijvertegenwoordiger voor de zes meerderheidszwarte wijken van de stad, plant deze maand een rondetafelgesprek met zwarte bedrijfs- en kerkleiders en een deurklopcampagne gericht op onbesliste kiezers.

Maar het streven naar kiezersbetrokkenheid werd in de war gestuurd toen het Republikeinse Nationale Comité vorige maand aankondigde dat het de plannen voor 40 gemeenschapscentra om zwarte, Latijns-Amerikaanse en Aziatische kiezers te werven zou schrappen - wat de uitdagingen onderstreept waarmee de partij wordt geconfronteerd om de zwarte kiezers van Milwaukee ervan te overtuigen dat ze zich ook na de verkiezingen van november inzetten voor de gemeenschap.

"Onze toewijding is altijd in twijfel getrokken - maar ongeacht het gebouw, we zullen er zijn, zelfs als we vanuit satellietkantoren of garages moeten werken," zei Owens.

De staatspartij zei dat ze het ontmoetingscentrum in Bronzeville open zal houden.

Reuters sprak met bijna 30 zwarte kiezers in de meerderheid-zwarte buurten van Milwaukee, waarvan ongeveer de helft zei dat ze nog niet hadden besloten of ze in november op Biden zouden stemmen of überhaupt zouden gaan stemmen. Ongeveer 10 van de 15 bewoners die niet tevreden zijn met Biden, gaven ook aan sceptisch te zijn over de betrokkenheid van de Republikeinen op de lange termijn bij het gebied en bij kwesties die de zwarte kiezers aangaan.

Een derde van deze 30 kiezers, meestal gepensioneerden, zei dat ze van plan waren om Biden voor een tweede termijn te stemmen.

De sterke opkomst van zwarte kiezers in Wisconsin en een handvol andere staten hielp Biden in 2020 naar het Witte Huis en diezelfde staten zullen naar verwachting ook de verkiezingen van 2024 mede bepalen.

De Democraat won Wisconsin met minder dan 21.000 stemmen, maar won Milwaukee met ongeveer 146.000 stemmen, waarvan 53% in wijken met een zwarte meerderheid, volgens een analyse van de verkiezings- en volkstellingsgegevens door John Johnson, een onderzoeker op het gebied van overheidsbeleid aan het Marquette Law School Lubar Center.

"Het is eerlijk om te zeggen dat Biden zonder Milwaukee Wisconsin verloren zou hebben," zei Johnson.

Uit een peiling van Pew Research Center bleek dat de waardering van Biden onder niet-Hispanic zwarte volwassenen daalde van een piek van 89% in april 2021 naar 48% in januari.

EEN VLAG PLANTEN

De Republikeinse inspanningen om zwarte kiezers voor zich te winnen begonnen in 2020 met de opening van het Bronzeville gemeenschapscentrum. In 2022 werd het tempo opgevoerd toen de RNC Milwaukee uitkoos om de partijconventie te organiseren.

Bronzeville ligt 1 mijl (1,6 km) ten noorden van het Fiserv Forum waar de Republikeinen in juli bijeen zullen komen om Trump formeel te nomineren.

In het begin van de 20e eeuw floreerde de buurt als een centrum voor entertainment en handel. Maar de aanleg van een snelweg door het hart van de buurt in de jaren 1960 resulteerde in de sloop van meer dan 8.000 huizen en de verplaatsing van bedrijven.

"Het lijkt op het eerste gezicht vrij duidelijk dat ze het meest Democratische deel van Wisconsin proberen binnen te gaan om een vlag te planten," zei Jon Fleischman, een Republikeinse strateeg. "Ik denk dat de partij de kandidatuur van Donald Trump ziet als een kans om nieuwe achterbannen te creëren."

Het Republikeinse partijkantoor, gelegen aan de Martin Luther King Jr. Drive, is versierd met een kenmerkende witte ster op een rode en blauwe achtergrond van de Juneteenth-vlag, ter herdenking van de emancipatie van de laatste tot slaaf gemaakte mensen aan het einde van de burgeroorlog.

Binnenin hangt een collage met zwarte Republikeinse congresleden, portretten van burgerrechtenleiders - en een afbeelding van Trump, een polariserende figuur die racistische retoriek heeft gebruikt.

Het outreach centrum lag tijdens de COVID-19 pandemie grotendeels stil.

Brian Schimming, de partijvoorzitter van de staat, erkende dat consistente betrokkenheid cruciaal zal zijn om zwarte kiezers voor zich te winnen.

"Wat er de afgelopen jaren met de Republikeinen is gebeurd, is dat als je geld uitgeeft waar je trouwste kiezers zijn - steden en plaatsen waar je niet veel aandacht aan besteedt, dan ga je het slechter doen," zei Schimming. "Ik ben er helemaal voor om daar te zijn en naar de mensen te luisteren. Als we dat niet doen, zouden we eerlijk gezegd niet moeten winnen."

Een persoon die bekend is met de zaak vertelde Reuters dat het team van Trump, dat nu de controle heeft over de RNC, de gemeenschapscentra niet leuk vond en van mening was dat het geld beter gebruikt kon worden om mensen in de gemeenschap in te huren om met kiezers in contact te komen.

De Republikeinen van Wisconsin zijn van plan om dit voorjaar buurtwachten in te huren om hun huis-aan-huis campagne-inspanningen op te voeren, radio-advertenties aan te schaffen die gericht zijn op een zwart publiek en uiteindelijk het kantoor in Bronzeville fulltime te bemannen, aldus Schimming.

Partijfunctionarissen zeiden dat hun inspanningen om kiezers te bereiken de aandacht zullen vestigen op de zorgen van de inwoners, waaronder de inflatie, de toename van berovingen en carjackings en de manier waarop de regering Biden omgaat met migratie aan de grens tussen de V.S. en Mexico.

Café-eigenaar Shana Gray, die in 2020 op Trump stemde en van plan is om dat weer te doen, zei dat de inflatie hard is geweest voor lokale zwarte zaken. "Vroeger kreeg ik zo'n 40 tot 50 klanten per uur. Nu heb ik geluk als ik er zoveel per dag krijg," zei ze.

Hoewel de partijleiders hebben gezegd dat ze zich op lange termijn voor de gemeenschap willen inzetten, blijven sommige inwoners sceptisch over hun motieven.

Toen Gloria Harper, een 46-jarige lerares en schrijfster, de bewegwijzering voor het kantoor in 2020 voor het eerst zag, zei ze dat ze contact had opgenomen met haar gemeenteraadslid om te klagen dat het een "slecht idee" was.

"Het is strategisch voor hen om dat in de zwarte gemeenschap te plaatsen omdat je meer zwarte stemmen wilt winnen - maar realistisch gezien, 'wat heb je voor de zwarte gemeenschap gedaan? Niet veel."

MET DE 'TASTBARE ZAKEN' KOMEN

Uit een peiling die werd uitgevoerd door het links georiënteerde politieke actiecomité BlackPAC, in samenwerking met het Democratische peilingbureau Brilliant Corners, bleek dat de zwarte steun voor Trump onder waarschijnlijke kiezers in zeven swing states, waaronder Wisconsin, is gedaald van 9% in november vorig jaar naar 8% in februari 2024.

Robert Brox, een eigenaar van een klein bedrijf in Milwaukee, stemde in 2020 op Biden, maar zei dat hij deze verkiezing waarschijnlijk niet zou meedoen. Hij zei dat zijn bedrijf moeite had om toegang te krijgen tot door de overheid gesteunde leningen via de Small Business Administration.

"Het gaat erom wie er komt met de tastbare zaken voor zwarte en bruine bedrijven. Als je dat niet doet, wordt er niet op je gestemd," zei hij.

Democratische strategen erkennen dat Biden zijn steun onder zwarte kiezers moet versterken als hij Wisconsin in november wil behouden.

Uit de stemgegevens van de Milwaukee Election Commission blijkt dat de opkomst uit zwarte meerderheidsdistricten bij presidentsverkiezingen sinds 2012 met 19% is gedaald.

De Biden-campagne is begonnen met het uitzenden van radiospotjes in Wisconsin en andere strijdtoneelstaten, waarin wordt gesproken over een recordlaagte in de werkloosheid onder zwarten en een toename van het aantal kleine bedrijven dat in handen is van zwarten.

"Hij zal de Afro-Amerikaanse stemmen in Wisconsin niet verliezen, maar zelfs een paar stemmen verliezen kan het verschil maken tussen een staat winnen en verliezen, en mogelijk het Witte Huis verliezen," zei Mark Mellman, een Democratische strateeg.

De Democraten hebben er vertrouwen in dat de bijgewerkte wetgevende kaarten de impact van het Republikeinse hof maken van zwarte kiezers zal verminderen. De kaarten werden in februari bij wet vastgelegd nadat het Hooggerechtshof van Wisconsin de door de Republikeinen opgestelde kaarten, die bedoeld waren om de vertegenwoordiging van Democratische gebieden te beperken, ongeldig had verklaard.

Ben Wikler, voorzitter van de Democratische Partij van Wisconsin, zei dat een eerlijke districtering de opkomst bij verkiezingen zou kunnen verhogen.

"De Republikeinen hebben de wetgevende macht van de staat in hun greep, dus we hebben geen wetten kunnen aannemen. Er is een begrijpelijk cynisme van stemmen en stemmen, en geen verandering zien," zei hij.

Ondertussen behoudt Biden steun onder sommige zwarte kiezers, zoals de 70-jarige gepensioneerde Michael Shands die gelooft dat de banengroei voor zwarte Amerikanen is toegenomen tijdens zijn ambtstermijn.

"Hij heeft meer gedaan dan welke andere president ook. Ik wil dat hij hier nog vier jaar blijft zodat hij het werk kan afmaken."